永嘉四靈是指南宋的四位詩人徐照、徐璣、翁卷、趙師秀。徐照(？—1211)，字道暉，一字靈暉，號山民，有《芳蘭軒集》；徐璣(1162—1214)，字文淵，一字致中。號靈淵，曾任武當、長泰縣令，工書法，有《二薇亭集》；翁卷(生卒年不詳)，字續古，一字靈舒，有《葦碧軒集》；趙師秀(1170—1220)，字紫芝，號靈秀，紹熙進士，曾任高安推官，有《清苑齋集》。因為他們的字號中都有一個“靈”字，而且互相是志同道合的好友，又都是永嘉(今浙江溫州市)人，故名永嘉四靈，又稱四靈詩派、永嘉詩派。

北宋中葉后，黃庭堅為首的江西詩派風行于世，其影響頗大，直至南宋初年，在宋詩詩壇上仍居于統治地位。南宋鄭天錫《江西宗派詩》云：“人比建安多作者，詩從元祐總名家。”(《南宋群賢小集·前賢小集拾遺》)劉克莊說：“元祐以后，詩人迭起，一種則波瀾富而句律疏，一種則鍛煉精而情性遠，要之不出蘇黃(蘇軾、黃庭堅)二體而已。”(《后村詩話》)以上兩人，如實描繪了當時江西詩派的盛況。以黃庭堅為首的江西詩派所提出的一套創作理論，其初是想繼續清除西昆體靡麗纖弱的余風，并圖在北宋詩壇上別開生面、獨樹一幟，確不失為一種新的藝術探索，實踐證明頗有可取之處。但是，一旦形成條條框框，眾多后學者群起仿效，流氛日熾，終于走上極端，其弊病也就暴露出來了。他們力主學杜，卻丟掉了杜詩面向社會這個根本，而多在詩歌的語言技巧上下功夫，且片面追求形式，講究文字出處，以借鑒代替創造，以因襲代替推陳出新，使詩變得粗僻拗澀難懂，使詩歌失去了清新自然的活力。因此，金人王若虛在《滹南詩話》中曾尖銳地指出：“魯直論詩，有奪胎換骨、點鐵成金之喻，世以為名言，以予觀之，特剽竊之黠者耳。”清人馮班也說這是“宋人謬說，只是向古人集中作賊耳”(《鈍吟雜錄》)。這些批評雖然過于尖酸刻薄，但確能切中江西詩派之病痛。到了南宋初，由于政治激變，國難嚴重，在這樣的歷史條件下，人們的思想感情都趨于激奮。因此，對江西詩派那種片面追求形式的理論與創作，和生硬、拗澀、險怪的藝術形式，漸為不滿。張戒的《歲寒堂詩話》，首先對江西詩派之弊進行了批評。他說：“國風、離騷固不論，自漢、魏以來，詩妙于子建，成于李、杜，而壞于蘇、黃。余之此論，固未易為俗人言也。子瞻以議論作詩，魯直又專以補綴奇字，學者未得其所長，而先得其所短，詩人之意掃地矣。”又說：“蘇黃用事押韻之工，至矣盡矣。然究其實乃詩人中一害，使后生只知用事押韻之為詩，而不知詠物之為工，言志之為本也，風雅從此掃地矣！”就是江西詩派的積極宣傳者與鼓噪者呂本中，晚年也有所悔悟，認識到此派的一些短處。許多文學大家也努力擺脫江西詩派的影響與束縛，以掃除江西詩派聲色枯澀之弊。特別是詩人陸游、楊萬里、姜夔、范成大等人，他們初從江西入，雖曾一度受到江西詩派的影響，但通過創作實踐，他們終于領悟到“詩本無體”，貴于天籟自鳴，僅依傍古人是沒有出路的。于是，他們突破陳規，注重獨創，終于自成一家，在理論與創作上均表現出自己的特色。但是，對于江西詩派公開加以反對，而又獨成派別的第一個詩派，就是南宋中期的永嘉四靈。

永嘉四靈中，徐照和翁卷均為布衣，未做過官，徐璣和趙師秀僅做過小官而已。他們皆出于南宋哲學家、永嘉學派的代表葉適(字正則，號水心，提倡“事功之學”，認為“既無功利，則道義乃無用之虛語”)之門，據明徐誥《復齋漫錄》載：“水心之門，趙師秀紫芝、徐照道暉、璣致中、翁卷靈舒工為唐律，專以賈島、姚合、劉得仁為法，其徒尊為‘四靈’，翕然效之，有‘八俊’之目。水心廣納后輩，頗加稱獎。”他們對于南宋中葉以后社會現實的態度是“愛閑卻道無官好，住僻如傔有客多”(徐照《酬贈徐璣》，“有口不須談世事，無機惟合臥山林”(翕卷《行藥作》)，“蓬戶閉還開，深居稱不才”(徐璣《吾廬》)，“不作封侯念，悠然遠世紛”(趙師秀《薛石瓜廬》)，“無欲自然心似水，有營何止事如毛。春來擬約逍閑伴，同上天臺看海濤”(趙師秀《呈蔣肖韓薛師石》)，終日寄情于田園山水間。他們對待現實的態度，決定了他們的創作傾向必然是“泊然安貧賤，心夷語自秀”(趙師秀《哭徐璣》)，“楚辭休要學，易得怨傷和”(翁卷《送蔣德瞻節推》)，“本無官可棄，何用賦歸來(徐璣《吾廬》)。他們的創作方法和江西詩派針鋒相對，江西詩派標榜學杜甫，同時極力反對晚唐，如黃庭堅(《與趙伯充》)說：“學老杜詩，所謂‘刻鵠不成尚類鶩’也；學晚唐諸人詩，所謂‘作法于涼，其敝猶貪’，作法于貪，敝將若何！”(《山谷老人刀筆》卷四)永嘉四靈卻針鋒相對，偏偏提倡學晚唐，其詩宗賈島、姚合，且不遺余力。江西詩派學杜甫的方法是“資書以為詩”，重在“無一字無來處”，“點鐵成金”，“奪胎換骨”“閉門覓句”，在古人陳言上狠下功夫；晚唐賈島、姚合則是“捐書以為詩”，不恃典故，刻意“苦吟”，反復“推敲”，而永嘉四靈詩宗賈島、姚合，其目的是“主于野逸清瘦，以矯江西之失。”(《四庫全書總目提要》)

永嘉四靈沒有專門的論詩著作，其詩歌主張通過創作表現出來。趙師秀曾選賈島、姚合詩刻為《二妙集》，以其作為仿效的樣板。在詩歌的創作上，永嘉四靈刻意模仿賈島、姚合。如徐璣《梅》詩云：“幽深真似《離騷》句，枯健猶如賈島詩。”趙師秀《哀山民》詩云：“君詩如賈島，勁筆斡天巧。”同時的永頤《悼趙宰紫芝甫》詩云：“錢郎舊體終難并，姚、賈新裁近有聲。”(《南宋群賢小集·云泉詩集》)戴復古《哭趙紫芝》詩云：“東晉時人物，晚唐家數詩。”(《石屏詩集》)趙汝回也說；“永嘉四靈，乃始以開元元和作者自期，冶擇淬煉，字字玉響，雜之姚賈中，人不能辨也。”(《南宋群賢小集·瓜廬詩》序)凡此種種，都說明永嘉四靈與賈島、姚合的詩風大有相似之處。在做詩的方法上，永嘉四靈也繼承賈島、姚合的衣缽，強調“苦吟”。如徐照《宿翁卷書齋》詩云：“君愛苦吟吾喜聽，世人誰更重清才？”戴復古《哭趙紫芝》詩云：“瘦因吟思苦，窮為宦情癡。”翁卷《送徐靈淵永州司理》詩云：“從來苦吟思，歸賦若多篇？”《哭徐山民》云：“分明上天意，磨損苦吟人！”《秋日閑居呈趙端行》自謂：“病多憐骨瘦，吟苦笑身窮”等等，都足以說明這一點。因此，他們刻意求工，專務精巧，“非極瑩不出”，以較量平仄對仗，錘煉字句為能事。他們把“以浮聲切響，單字只句計工拙”，認為是“風騷之至精”，于是專工近體，尤精五言律詩。他們能以清新精煉的語言刻畫尋常的景物，而又不顯露斧鑿之痕，并且音韻和諧，對仗工整。如徐照《宜居》中的“引魚泉走石，掃徑葉平蔬”；徐璣《春日游張提舉園地》中的“長日多花絮、游人愛綠蔭”；翁卷《春日》中的“一階春草碧，幾片落花輕”；趙師秀《冷泉夜坐》中的“樓鐘晴聽響，池水夜觀深”等，實有玲瓏剔透之美。永嘉四靈的代表作如翁卷的《鄉村《四月》：

綠遍山原白滿川，子規聲里雨如煙。

鄉村四月閑人少，才了蠶桑又插田。

此詩語言明晰淺顯，讀之瑯瑯上口，僅寥寥二十八字，寫盡浙南水鄉地秀人勤的景象。前兩句寫景，后兩句寫人，人景合一，渾然天成。這種緊張而又寧靜的情調，猶如一幅充滿鄉土氣息的風俗畫，表現出生活節奏本身的和諧美。又如趙師秀的《約客》：

黃梅時節家家雨，青草池塘處處蛙。

有約不來過夜半，閑敲棋子落燈花。

趙師秀不愧為“四靈”中一位較有成就的詩人，開頭一聯寫得極富時令特色和地方風味，把人帶入典型的江南五月之夜，歷來受人稱道。一個“雨”字一個“蛙”字，起到“蟬噪林逾靜，鳥鳴山更幽”之妙，一個“敲”字一個“落”字，道盡詩人此時的寂寞與無聊。詩寫得聲色俱佳，靜寓動中，動由靜出，含蓄蘊籍而又耐人尋味。讀之如臨其景，如見其人，如聞其聲，不失為七絕名篇。再如徐璣的代表作《新涼》：

水滿田疇稻葉齊，日光穿樹曉煙低。

黃鶯也愛新涼好，飛過青山影里啼。

此詩明白如話，清新自然，不僅具有巧奪天工的藝術美，而且表現出山村田園的自然美。它進一步說明，詩之好壞，不在于用詞之玄絕，用典之奧古，因為詩歌不是學問的展覽和典故的堆砌，它的生命和審美價值全來自實實在在的內容，真真切切的情境。

以上例舉的幾首詩，從藝術表現手法上看，主要是繼承了山水詩人、田園詩人的傳統，給當時的詩壇帶來了一股新的氣息，因而受到讀者的喜愛與歡迎。又加之其同鄉，當時的大學者葉適加以標榜與提倡，故影響很大，遂風靡一時，以至達到了“舊止四人為律體，今通天下話頭行”(劉克莊《題蔡炷主簿詩卷》)的地步。清人全祖望《宋詩紀事序》說：“永嘉徐、趙諸公以清虛便利之調行之，見賞于水心，則四靈派也，而宋詩又一變。嘉定以后，《江湖小集》盛行，多四靈之徒也。”(《鮚埼亭集·外編》)這段話對永嘉四靈在宋詩發展中所居的地位與廣泛影響，作了比較客觀的評價。

但是，由于永嘉四靈遠離時代，脫離社會，僅僅嘯傲田園，寄情泉石，交接僧道，應酬唱和，強調“自抒胸臆，自立面目”，故其作品除極少數詩(如徐照的《促促詞》等)跳動著時代的脈搏外，大多數是抒發恬淡情趣的寫景之作，余者多為粉飾太平之詩。因此，永嘉四靈與明末的公安派、竟陵派提倡的“獨抒性靈”一樣，多限于抒寫個人的狹隘感受，與現實生活頗有一段距離。他們似乎并不了解江西詩派的真正病根所在，也沒有想到要擴大自己的生活視野，從社會生活中去尋找詩情，而是乞靈于晚唐的賈島、姚合，同樣犯了片面追求形式的毛病。他們既沒有陸游、辛棄疾等愛國詩人的戎馬生涯，又不去體察當時人民群眾的疾苦，生活在遠離塵世的“桃花源”里，因而對現實生活的認識不可能深刻，也不可能提出進步的文學主張。其詩歌主張雖針對江西詩派的末流而發，順應了當時詩風亟待改革的文學潮流，在一定程度上糾正了江西詩派“以學問為詩”的不良習氣和粗僻拗澀之弊，也促進了后來江湖詩派的形成。但終因他們丟掉了杜詩的現實主義傳統，其詩內容貧乏，境界狹窄，寄情偏僻，寫景瑣屑，故好詩太少。這也同他們的祖師爺賈島相仿：佳句屢有，佳篇則寥寥矣！因此，永嘉四靈的成就不大，在文學史上的地位亦不高。所以南宋范晞文論永嘉四靈時說：“惜其立志未高，而止于姚、賈也。”(《對床夜語》)《四庫全書總目提要》說：“蓋四靈之詩，雖鏤心鉥賢，刻意雕琢，而取徑太狹，終不免破碎尖酸之病。”