推理文學原名偵探小說，源于西方，后來在世界廣泛流行。主要代表作家有埃德加·愛倫·坡、柯南道爾、江戶川亂步等。

十九世紀初，西方隨著資本主義的發展，提出了“政治民主”，建立了警察體制，為偵探小說的產生奠定了基礎。隨著教育的普及，人們的文化需要日益增大，印行書刊價廉，商企業家發現開拓文化市場有利可圖，這樣，為偵探小說的流行提供了條件。

美國作家埃德加·愛倫·坡被稱為偵探小說的鼻祖。他在《莫爾街兇殺案》(1841)、《馬里·羅蓋特的秘密》(1842)和《被竊的信件》(1844)三篇偵探小說，塑造了一個精明能干的業余偵探杜賓，使之成為后來偵探小說家們廣泛地進行模仿的偵探形象。愛倫·坡在偵探小說中描寫了杜賓通過揣測人的心理活動和運用邏輯推理破案的過程，所以他把偵探小說稱為推理小說。偵探小說后來被稱為推理小說，其源之一也在于此。

十九世紀末期，偵探小說得到廣泛流行。

在西方，最引人注目的是英國作家柯南道爾。他在《血字的研究》(1877)中塑造了福爾摩斯這個著名的業余偵探，受到讀者喜愛。后來，柯南道爾又寫了《四簽名》(1890)、《巴斯克維爾的獵犬》(1902)等短篇小說，在這些小說中福爾摩斯和他的朋友華生一起偵破了許多疑難案件，使得這位足智多謀的偵探產生了世界影響。

福爾摩斯偵探故事的成功，推動了偵探小說的發展，在第一次世界大戰與第二次世界大戰之間，西方出現了偵探小說的“黃金時代”。發起者是美國作家范·戴恩(他的真名是威·亨·賴特)。作品有《荷蘭鞋之謎》(1931)、《希臘棺材之謎》(1932)等。他創辦的《神秘故事雜志》對推動短篇偵探小說的發展起了一定的作用。另外，最有代表性的作家之一是英國作家阿加莎·克里斯蒂。她一生寫了七十多部偵探小說，其中《東方快車謀殺案》、《尼羅河慘案》等被拍成了電影。

美國在二十世紀二十年代出現了“硬漢派”偵探小說，即“反傳統偵探小說”，這類作品比以前的偵探小說注重反映社會現實。在作品中，描寫了艱苦的環境和打斗場面。創始人是達希爾·哈梅特和雪萊德·錢德勒。第二次世界大戰后，一些英美偵探小說家追求商業價值，在小說中充滿了低級趣味。偵探小說仍在西方廣泛流行，但多數作品缺乏藝術價值，僅供讀者娛樂消遣之用。

日本明治維新后，偵探小說由西方傳到日本。一八七七年，神田孝平將荷蘭小說《荷蘭美政錄》改寫成日本偵探小說《揚牙與奇談》。此后，黑巖淚香編譯了《法庭上的美人》等三十多部外國偵探小說。一九二○年，森下雨村、橫溝正史等創辦了日本第一份偵探小說雜志《新青年》。一九二三年，江戶川亂步發表了《兩分錢銅幣》，日本從此開始了具有本國風格的偵探小說創作，江戶川亂步由此被稱為日本偵探小說的創始人。這時的偵探小說或追求單純推理，被稱為本格派，或追求單純的離奇，被稱為變格派。這一階段被稱為“偵探時代”。一九四六年日本進行文學改革，減少日文中的漢字字數，取消了“偵”字，于是“推理小說”代替了“偵探小說”。從此日本偵探小說進入了“推理時代”。第二次世界大戰后，日本社會、經濟發生了變化，促進了“推理小說”的發展。一九五七年，松本清張發表了推理小說《點與線》，突破了本格派與變格派的風格特征，日本推理小說運用邏輯推理的形式，探求和追溯犯罪的社會根源，揭示人們復雜的內心世界，以及人與人之間、人與社會之間的微妙關系，從而在一定程度上揭示出社會的矛盾和斗爭，使“推理小說”立足于社會生活，具有現實性和時代色彩，形成具有現實主義傾向的社會派推理小說。這樣，極大地提高了推理小說的思想性和藝術性。從思想性方面來看，日本推理小說在一定程度上表現了當代生活，揭露了日本資本主義社會的黑暗，剖析了造成犯罪的社會根源，起到批判社會的作用，從藝術性方面來看，日本推理小說作品大多情節懸宕起伏，扣人心弦，引人入勝，結構嚴謹，語言簡潔。現在，推理小說已成為日本小說的一個重要流派。當然，并不是一切日本推理小說質量都是很高的，一些推理小說家應商業化的需求，倉促行文，粗制濫造，影響了作品質量，這是日本資本主義的現實社會所造成的。

推理小說最大的特點是有一定的格式，一般由四部分構成：一、神秘的環境。推理小說一般以描寫案件的神秘性開始，制造懸念，設置種種驚險的場面，緊張的氣氛，扣住讀者心弦。提出疑問，誰是兇手？為什么要殺此人？引起讀者的思考和興趣。

二、嚴密而曲折的情節。作者在書中交代完案件的發生后，緊接著是偵探出場，介紹偵探。然后列出犯罪線索，經過調查，由偵探宣布、解釋破案。一環緊扣一環。在每環之中插入一系列與案件有關的情節，有時故意切斷線索，有時故意讓好人受到懷疑，使讀者產生一個又一個的疑問，在讀者感到最緊張或不解之對，由偵探破案，運用推理解釋破案經過，使讀者恍然大悟，心中如一塊石頭落地。

三、固定的人物。推理小說中一般有固定的人物。受害者、罪犯、偵探、偵探的助手或朋友、受到嫌疑的無辜者。在受害者、罪犯、受懷疑的無辜者之間，都存在著特定的關系。或是朋友，或是親人或是曾經結過仇的人。從而編織成前后聯系，左右交織的復雜線索，偵探是中心人物，面臨各種疑難。

四、特定的故事背景。推理小說的故事背景一般限于荒涼山坡、幽深庭院、行進中的火車上……以增加故事的神秘氣氛。另外，把這些故事安排在較小的范圍內發生，也便于駕馭人物的活動。

總的說來，好的推理小說情節嚴密，層層深入，有助于人們學會運用邏輯推理，培養判斷能力。并能在一定程度上揭示社會現實。但多數推理小說的寫作目的是供人消遣，迎合讀者趣味，因而在情節上故弄玄虛，有的甚至歪曲社會現實，在解釋破案經過時也大多是用一套主觀唯心主義的方法。因此，我們在閱讀時一定要正確對待，辨識優劣。

推理小說的代表作家，主要有：

埃德加·愛倫·坡(1809—1849)美國詩人、小說家、批評家。父母都是江湖藝人，在他年幼時，父母先后去逝，他被商人約翰·愛倫收養。曾進入弗吉尼亞大學肄業一年。在《南方文學使者》、《伯頓紳士雜志》參加過編輯工作。他的文藝觀是唯心主義的，提倡“純藝術”，輕視文藝反映社會生活。他的作品大部分內容頹廢、形象怪誕，充滿了悲觀情緒和神秘色彩，但另一方面，他的作品形式新穎，風格獨特，技巧圓熟。他是偵探小說的開拓者，主要偵探小說有《莫爾街兇殺案》(1841)等。他的偵探小說故事奇特，富有吸引力，對偵探小說的發展有重大影響。

柯南道爾(1859—1930)英國小說家，生于蘇格蘭愛丁堡，青年時期在教會學校學習，后來在愛丁堡大學攻讀醫學。一八八五年獲醫學博士學位。當過海船上的醫生，后來在倫敦開業行醫。柯南道爾酷愛文學。他深受愛倫·坡的影響。一八八七年寫出他的第一部偵探小說《血字的研究》，描寫業余偵探福爾摩斯通過細致觀察和邏輯推理偵破一起奇異的兇殺案件，后來他接連寫了許多福爾摩斯的偵探故事。他所塑造的福爾摩斯的形象幾乎世界各國家喻戶曉。他在英國文學史上以偵探小說而聞名。他的偵探小說情節曲折，場面驚險緊張，著重氣氛宣染，吸引讀者，但缺乏嚴肅性和深刻性。他的小說技巧對后世推理小說產生了深遠的影響。他曾得到英王授給的爵士稱號。

江戶川亂步(1894—1965)原名平井太郎。江戶川亂步是埃德加·愛倫·坡的日語譯音。他是日本推理小說之父。早稻田大學政經系畢業，學生時代便沉浸于英美偵探小說。一九二三年，他在《新青年》上發表了《兩分錢銅幣》，開創了日本推理小說之先河，把日本大眾文學推進了更廣闊的天地，對后世產生了深遠的影響。江戶川亂步自稱“我的小說是夢幻與現實的結合”，因此，他的偵探小說想象豐富、膾炙人口，深受讀者歡迎。他在作品中塑造了“明治小五郎”這個與英國福爾摩斯有很多相似之處的偵探，使“明治小五郎”被稱為“東方的福爾摩斯”。他的作品有：《人椅子》、《奇幻島》、《惡夢》、《少年偵探團》等，有《江戶川亂步全集》及《偵探小說三十年》(對自己一生作了評介)。江戶川亂步于一九四七年任日本偵探作家協會會長，一九六三年日本推理作家協會成立，他出任代理理事長。他還設立了獎給推理小說新作家的“江戶川亂步獎”，由此提撥了不少新作家。

松本清張(1909— )，日本社會派推理小說的創始人，一九五二年以《一部<；小倉日記>；》獲芥川獎，從此登上文壇。一九五七年發表推理小說《點與線》，揭露了政府官吏的貪污枉法。一九五九年寫成推理小說《零的焦點》。描寫一位日本婦女，在美軍占領時期曾淪為美軍軍妓，戰后，她為了掩蓋這由歷史造成的污點，接連殺了四名知情人，自己后來也畏罪自殺。作品揭露了戰爭給人心靈深處造成的創傷，控訴了美國占領日本時造下的災難，揭露了罪惡的戰爭、復雜的現代日本社會是導致人犯罪的根源。從而形成社會派推理小說，把推理小說推向一個嶄新階段。他的作品還有《日本黑霧》(1962)、《帝國銀行案件》( 1959)、《沙器》(1961)、《深層海流》(1962)、《現代官僚論》( 1963 )等。一九七四年文藝春秋社出版了《松本清張全集》。松本清張的作品大多具有社會現實性與真實性，結構嚴謹，情節跌宕，使人讀后有驚心動魂之感。

森村誠一(1933— )日本社會派推理小說家。一九六九年發表《摩天樓的死角》，獲江戶川亂步獎，從此正式進入文壇。他的作品深受讀者歡迎，在日本掀起過“森村熱潮”，他的三部曲《證明》(《人的證明》、《青春的證明》、《野性的證明》)先后改編拍成電影或電視片，這三部《證明》被森村誠一認為是自己全部作品的頂峰，也最受讀者歡迎。他的作品揭露了資產階級的利己、虛榮、殘忍，反映了經濟“高速發展”下，日本社會的各種弊端，在一定程度上揭露和批判了日本社會的黑暗、頹廢，具有現實主義的特點。在創作上，他注重故事情節的趣味性，講究藝現技巧，善于刻劃各種人物的精神面貌及復雜心理，善于對人物進行細致的精神分析，使文學作品中的人物有血有肉。他的作品有《大都會》、《銀色的飯店》、《腐蝕的構造》等。其中《腐蝕的構造》獲1973年日本推理作家協會獎。