以形象為具體對象的一種有目的、有計劃、有步驟的感知化思維方法。觀察作為人的一種感知活動，作為一種思維方法，在人的一切實踐活動領域中都有廣泛的適用性。科學研究，生產勞動，軍事偵察，公安偵察，新聞采訪，社會調查，都離不開觀察。而一系列觀察實踐活動中又都脫離不開形象觀察。將形象觀察運用于認識活動中，就是形象觀察思維。在認識活動中使用形象觀察方法獲得關于被觀察形象的思維運動中，它是由觀察者、觀察的形象事物、觀察工具三個要素構成的。

使用形象觀察方法，要注意三個基本原則：

1.形象觀察的目的性原則。目的性是形象觀察的基點。生物學家計算過，人的眼睛每天大約完成10萬次跳動。人的耳朵每天聽到的各種音響，也是不可盡數的。倘若視覺、聽覺、觸覺等感覺器官總是混亂的，無目的的，沒有控制的，那么人也就無從思維了。所以，只有目的性強了，才能避免盲目性。

2.形象觀察的客觀性原則。客觀性是形象觀察的依據。形象觀察，旨在認識客觀形象，了解并掌握客觀形象的本來面目和固有的規律性，為科學認識和改造形象事物提供理論依據。因此，形象觀察切忌主觀臆斷和隨意構想。必須堅持以形象事實為出發點。

3.形象觀察的全面性原則。全面性是形象觀察的重要原則。列寧指出：“要真正地認識事物，就必須把握、研究它的一切方面，一切聯系和‘中介’。我們決不會完全地做到這一點，但是，全面性的要求可以使我們防止錯誤和防止僵化。”(《列寧選集》第4卷，人民出版社1972年版，第453頁)

此外，作為形象觀察法，從思維的角度說來，還必須想方設法擺脫已有觀念的束縛，努力提高觀察形象，識別形象、運用形象的能力。

由于現代觀察多借助儀器，所以運用形象觀察法要特別注意分析與綜合，歸納與演繹方法的巧妙使用。其中又必須注意數量分析研究，并將定性分析和定量分析有機地結合起來。