王夫人是《紅樓夢》的重要藝術(shù)形象之一。她出身于“賈、王、史、薛”四大家族的王家，嫁與賈政為妻，是元春、賈珠、賈寶玉的母親，又是薛姨媽之姊，薛蟠、薛寶釵的姨母，王熙鳳、王仁的姑母。由于王家是一個勢力極大的官僚家庭，她的兄弟王子騰是京營節(jié)度使(指管轄京都地區(qū)的軍政長官)，后來又做了九省都檢點(虛擬的高級武官職銜)，特別是她的女兒元春做了皇妃，這使她在賈府中占有特別重要的地位，賈母把家政交付與她，反把大房賈赦、邢夫人冷落了。

王夫人是一個性格很復(fù)雜的人物。她不像王熙鳳那樣貪欲，追求權(quán)力和金錢，也不像賈母那樣善于享受生活的樂趣，反而常常感到生活是一種負(fù)擔(dān)，是那樣的乏味。她年過五十，體弱多病，神氣虧缺，已經(jīng)無力對付賈府錯綜復(fù)雜的人事糾葛，也經(jīng)不起操勞家務(wù)，而向往一種清靜無為、吃齋念佛的生活。她給人的印象是慈善寬厚，沒有強烈的生活追求和權(quán)勢欲望，有一次賈母說她“可憐見的，不大說話，和木頭似的”。

但是王夫人的愿望和她的實際處境充滿了矛盾。她對賈母的所托不能掉以輕心，終日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，凡遇不順心的事，都要設(shè)法瞞住賈母，與其說怕賈母年邁的人，經(jīng)不起刺激，不如說她自己害怕怪罪受責(zé)。如迎春誤嫁孫紹祖這樣的事，雖非王夫人作主，也要獨獨瞞著賈母。賈母把家政委托給王夫人，這又引起王夫人和邢夫人之間的矛盾，邢夫人常常伺機生隙，發(fā)泄失權(quán)的怨恨。最嚴(yán)重的一次是關(guān)于繡春囊事件，邢夫人派心腹把繡春囊送給王夫人，是要暗示王夫人的無能，竟在光天化日之下出了這樣傷風(fēng)敗俗的丑事。把王夫人氣了個半死。王夫人對王熙鳳其實也難以控制，只得采取掩耳盜鈴的態(tài)度。實在混不下去，才勉強顧問，她似乎覺察到王熙鳳克扣銀兩的事，但只是問一下，并不追究。鳳姐轉(zhuǎn)身出來，大聲張揚說：“你們說我回了這半日的話，太太把二百年頭里的事都想起來問我，難道我不說吧!”不滿之意，溢于言表。

王夫人對生活、對人都很漠然，她除了欣賞薛寶釵的閨范風(fēng)度，曾在薛姨媽面前提起外，其他眾多的姐妹很少在王夫人的視野之內(nèi)，對她們不過敷衍而已。她的精神所系獨寶玉一人。長子賈珠早逝，元春被選入宮，身邊只有寶玉一人，視同掌上明珠。

賈政和王夫人不同，他覺察到賈寶玉某些叛逆思想，主張嚴(yán)加管束，而王夫人卻處處回護寶玉，為寶玉掩飾說情。寶玉看到賈政如同避貓老鼠，在母親王夫人面前則任性任情，發(fā)嗲撒嬌，母子這種親密關(guān)系，在作品中有生動的描寫。“寶玉……進門見了王夫人，不過規(guī)規(guī)矩矩說了幾句，便命人除去抹額，脫了袍服，拉了靴子，便一頭滾在王夫人懷里。王夫人便用手滿身滿臉摩娑撫弄他，寶玉也搬著王夫人的脖子說長道短的”。這樣的描寫，在全書比比皆是。但在賈政看來，正是王夫人的這種愛，慣壞了賈寶玉，于是就有了王夫人的“愛”和賈政的“嚴(yán)”之間的沖突。這種沖突最集中表現(xiàn)在寶玉挨打的事件上。賈寶玉的叛逆性格使賈政深感不安，在金釧跳井，忠順親王府長史官上門討取琪官等事的觸發(fā)下，賈政怒不可遏，必欲置寶玉于死地，以免“他日釀到弒君殺父的地步”、他嫌小廝們打得輕了，奪過板子，狠命蓋了三四十板，見了王夫人進房相勸，更是火上加油，越發(fā)打下去，又快又狠，王夫人忙上前抱住板子，忙勸老爺自重，她抬出賈母來， “老太太身上也不大好，打死寶玉事小，倘老太太一時不自在，豈不事大?”賈政不依，反說： “一發(fā)勒死了以絕將來之患。”此時王夫人又說出進一步的意思來： “老爺雖然應(yīng)當(dāng)管教兒子，也要看夫妻份上。我如今已將五十歲的人，只有這個孽種，必定苦苦的以他為法，我也不敢深勸。今日越發(fā)要他死，豈不是有意絕我。既要勒死他，快拿繩子來先勒死我，再勒死他。”在封建宗法制度下，一個婦女，沒有兒子，就會失去家庭中的地位，甚至有被丈夫休棄的危險。趙姨娘就妄想害死賈寶玉，以奪取王夫人的正統(tǒng)地位。以趙姨娘的出身為人，要取得賈府中的正統(tǒng)地位，近于妄想，但是于此也可以想見賈寶玉在王夫人生活中的重要地位，所以王夫人才有“今日越發(fā)要他死，豈不有意絕我”的說法。王夫人一面失聲大哭“苦命的兒呀!”一面又想起已故的大兒子賈珠來， “若有你活著，便死一百個我也不管了”。 “你替珠兒早死了，留著珠兒，免你父親生氣，我也不白操這半世的心了。這會子你倘有個好歹，丟下我，叫我靠那一個!”可見王夫人首先想到的是自己的地位，王夫人的愛作為一種意識形態(tài)，也不可避免地帶有濃厚的封建倫理的色彩。王夫人的愛和賈政的嚴(yán)，其實是相通的。

賈政對賈寶玉嚴(yán)加管束，期望賈寶玉走讀書做官的路，將來好承繼賈家事業(yè)。王夫人也是處處小心，時時留意，害怕復(fù)雜的社會和家庭環(huán)境影響寶玉，教壞了寶玉。照她自己的話說， “我只有一個兒子，難道給她們帶壞了”，在這方面，她回護寶玉的沖動和熱情，不亞于賈政。所以，她最厭惡丫環(huán)的輕薄行為。三十回，寶王和金釧以為王夫人已經(jīng)睡去，悄悄說了幾句玩話情話，被王夫人聽見。王夫人照著金釧臉上打了幾個嘴巴子，罵道： “下作小娼婦，好好的爺們，都叫你教壞了。”這正是她最恨的。盡管金釧跪下求饒，也不肯收留，硬是攆了出去。終于導(dǎo)致金釧含羞跳井而亡。賈寶玉住在大觀園，就像王夫人自己所說： “……打諒我隔的遠，都不知道呢，可知道我身子雖不大來，我的心耳神意時時都在這里，難道我通共一個寶玉，就白放心憑你們勾引壞了不成! ”因此抄檢大觀園后，又對怡紅院進行了一次徹底的掃蕩，把病了四五日，水米不曾沾牙的、懨懨弱息的晴雯從床上拖下來，攆出去，又?jǐn)喽ǚ脊佟俺獞虻呐⒆樱匀皇呛偩恕保矓f出去，逼進了空門。金釧、晴雯、芳官都是無罪的，有些事分明是寶玉挑起的，是寶玉所為，但王夫人并不怪罪自己的兒子，是非不明，愚頑昏聵，王夫人的愛帶有極大的盲目性，對于奴才們來說是殘酷的，她以愛的名義，攆走了芳官，逼死了金釧、晴雯等人。

其實她的吃齋念佛，清凈無為，多半是為了逃避現(xiàn)實債務(wù)的糾纏和刺激，而慈善寬厚又不過是愚頑昏聵無所作為的缺乏主見的代名詞，而一旦與封建等級觀念結(jié)合起來，與盲目的愛結(jié)合起來，丫頭們就要遭殃，慈善寬厚的王夫人就這樣成了悲劇的制造者。

芳官等女伶在掃蕩怡紅院后，統(tǒng)統(tǒng)被趕出大觀園，由干娘領(lǐng)回。芳官等不愿再受干娘支配，立意剪了頭發(fā)做尼姑去，王夫人聽了道： “胡說!那里由得他們起來，佛門也是輕易人進去的!每人打一頓給他們，看還鬧不鬧了!”芳官等人因為做過女伶，連做尼姑的資格都沒有，這正是王夫人濃厚的封建等級觀念的表現(xiàn)。進佛門也是貴族的特權(quán)。但當(dāng)她聽到智通與園心說了一番“佛法平等”之類謊話以后，又覺大近情理，就同意智通園心帶了作徒弟去，其實不過是拐兩個女孩子去作活使喚而已。王夫人強烈的等級觀念，以及缺乏主見、愚頑昏聵的性格于此可見。

在寶玉婚姻問題上，她在釵黛之間，選中寶釵，這不僅因為薛姨媽是親妹妹，寶釵是外甥女，薛家是皇商，而且還因為薛寶釵為人處世穩(wěn)重和平，隨分從時，富有正流風(fēng)貌。她甚至希望借寶釵之力，使寶玉入于正道。當(dāng)然，這一切在王夫人看來，都是為了寶玉，但寶玉所愛的是黛玉。寶玉結(jié)婚之后不久，出家當(dāng)和尚去了。王夫人也就用自己的手，徹底地埋葬了她生活中最后的唯一的希望。

王夫人是作者創(chuàng)造的一個性格獨特的人物典型，她的愿望和實際處境，她的動機和實際結(jié)果經(jīng)常處于矛盾之中。她慈善而又殘忍，寬厚而又昏聵，固執(zhí)而又無能，她的思想滲透腐朽的等級觀念，她的愛是盲目的，殘酷的。她愛寶玉，卻去殘害寶玉所愛者，最終把寶玉推向絕路。她的這種性格是她所處的地位以及家族、社會矛盾的深刻的反映，也正是這些矛盾將她一步步推向末路。王夫人的結(jié)局也是很悲慘的。