司馬懿，字仲達，河內溫縣(今河南溫縣)人，是《三國演義》中的重要人物之一。

他出身士族豪門，是一個“胸有謀略，善曉兵機”的軍事家，也是一個擅玩權術的政治家。

具有戰略眼光，并不失時機地將自己的軍事才干顯示出來，是曹操當權時期司馬懿的表現。曹操進軍漢中，消滅了張魯，獲取了漢中和東川的戰略要地，于是準備班師回朝，司馬懿就主動建議他揮師南下，一鼓而滅劉備的勢力。他分析了當時的形勢，提醒曹操“智者貴乘時，時不可失也”。但這一“得隴望蜀”的建議未被采納，致使劉備勢力得以在蜀鞏固發展，曹操后來也深悔未聽仲達之言。當劉備進位漢中王時，曹操大怒，發誓要與劉備決一雌雄，司馬懿又一次提出自己的建議，他要曹操結好孫權，動員孫權攻劉備，使孫劉相爭，然后曹魏坐收漁人之利，這一“不須張弓只箭，令劉備在蜀自受其禍”的妙計為曹操深喜。充分說明了司馬懿逐漸為曹操所重視，也反映了他善于利用矛盾的本領。

善于識人，是一個將才的必備條件。司馬懿對人觀察十分細致。一次曹操得病，請管輅卜事， 卜得許都將有火災，于是著意預防。曹操任用長史王必總督御林軍馬，司馬懿即時勸阻，他指出“王必嗜酒性寬，恐不堪此職”。曹操未肯接受他的意見，其結果是耿紀等人謀反，王必因酒醉而失去控制，造成許都混亂，從而證明了司馬懿識人的眼力。

洞察敵人的陰謀，防患于未然，這也是司馬懿的特長。當東吳奪取荊州，殺了關羽后，他馬上想到了災難的到來，于是便將關羽的首級送給了曹操。曹操為死了一仇敵而大喜，司馬懿以其特有的敏銳卻看出了東吳的陰謀，他向曹操指出這是“東吳移禍之計”，并深刻地分析了事情的后果，從而提出了以厚禮葬關羽首級，使孫、劉相恨，魏仍坐觀勝負的主意，解除了魏國的一場災禍。

司馬懿在曹操當權時，雖很少拋頭露面，但已顯露其才能，他的地位也一天天地上升。他最初只是個丞相府的文學掾，不久又成為曹操的軍事參謀，當上了主簿，到曹操臨終前，他已成為托孤大巨之一。

鞏固已取得的地位，并不斷擴大自己的影響，謀取更高的地位，是司馬懿在曹丕、曹睿執政時期的活動準則。還在曹操未死之時，司馬懿即已投靠了曹丕，曹操死后，他助曹丕奪取漢朝江出，因而深得曹丕信任。當曹丕南下討伐東吳時，就封司馬懿為尚書仆射，留守許昌，后又封懿為撫軍大將軍，掌握兵權，曹丕臨終時，把魏國后事也托付于曹真、陳群、司馬懿三人，使司馬懿進入了曹魏政權最高決策者的行列。

為鞏固已取得的地位，司馬懿進行了不懈努力。他忠實地執行了曹操聯吳抗劉的政治路線，成為曹操路線的延續者，加上他的軍事謀略和對曹氏政權的“忠心”，使其贏得了較高的威望。

司馬懿的軍事才能主要表現在他與“天下軍師”諸葛亮的交手上。當孔明一聽了司馬懿總督雍涼兵權時，竟“大驚”曰“曹丕已死，孺子曹睿即位，余皆不足慮：司馬懿深有謀略，今督雍、涼兵馬，倘訓練成時，必為蜀中大患。不如先起兵伐之”。后又采用馬謖之離間計，使得曹睿對司馬懿生疑、遂而削職為民。孔明聞之竟“大喜”曰“吾欲伐魏久矣，奈有司馬懿總雍涼之兵。今既中計遭貶，吾有何憂!”觀孔明一驚一喜，足見司馬懿對蜀國的威脅。

司馬懿一生最杰出的時期是在曹睿當政期間。當魏國安全受到了嚴重威脅的時刻，司馬懿重新登上了政治舞臺，扭轉危局，保衛了魏國政權。他先后不辭勞苦，多次西討東征，遏止孔明的六出祁山，其間大小數戰，有失有得，最終還是擊敗了諸葛亮的進攻，使諸葛亮郁郁死于五丈原。作者以全方位對比的手法，把曹真、諸葛亮等有名的將才與司馬懿相比，從而肯定了司馬懿杰出的軍事才能。他“克日擒孟達”、忍辱受女裝而堅守渭水，均體現了其軍事家的氣度。

培養黨羽，伺機奪權，是司馬懿在曹芳當政時期的活動。早在曹睿當政時期，司馬懿即借自己為朝廷倚重的地位，開始培植親信黨羽，最明顯的是他將自己的兒子司馬師、司馬昭帶在身邊，委以重任，可以說，曹魏軍權，集于司馬氏一家之手。只是曹睿為人尚有能力，故而未敢妄想。一旦曹睿死去，司馬懿又成了托孤重臣，與宗室曹爽共同輔政。此時主弱臣庸，曹爽十分無能，且又跋扈，引起眾憤，司馬懿父子便與曹氏宗室展開了尖銳的政治斗爭。司馬懿畢竟是久歷政壇的老手，他采取欲擒故縱的計謀，先是詐病麻痹了曹爽，然后乘曹爽兄弟和親信隨曹芳出城謁陵畋獵，洛陽空虛之機，突然發動政變，一舉剪除曹氏勢力，奪取兵權，取得徹底勝利，從此司馬懿成了曹操第二。

司馬懿的發跡史是沿著曹氏統治者的交替而不斷展開的，作者十分注意把握表現的主次輕重。曹操當政期間，司馬懿很少出場，隨著曹丕、曹睿的相繼登位，司馬懿在小說中的地位也日益顯著。這樣安排筆墨的輕重，完全符合人物成長的過程。