妙玉是《紅樓夢》中的重要人物之一，被列入金陵十二釵。作者用近一萬字的篇幅，創造了這個獨特的令人難忘的少女形象。

妙玉，這個生活在富貴溫柔風月繁華的大觀園的遁世者，幾乎人人討嫌，而作者對于她的畸形的性格和命運卻表現出理解和極大的同情。她出身于官宦之家，《紅樓夢曲》稱她“氣質美如蘭，才華阜比仙”。她具有很高的文化修養，詩思敏捷，才情出眾，烹茶品茗，音律博奕，鑒賞古玩，無不精通。她為林黛玉史湘云中秋月夜聯句作續十三韻，竟能不假思索，一揮而就，令林黛玉史湘云贊嘆不已，一齊稱她為詩仙。這樣一個姑娘，怎么會墜入空門，又怎么會寄居大觀園櫳翠庵受人供養呢?

據第八回介紹，妙玉本蘇州人氏，祖上也是讀書士宦之家，因從小有病，入了空門，帶發修行，聽說“長安”都中有觀音遺跡并貝葉遺文，乃隨師父赴京，住西門外牟尼庵。師父臨寂遺言，道她“衣食起居不宜回鄉，在此靜居，后來自然有你的結果”。她寄居大觀園的櫳翠庵大概就是師父所說的結果了。元妃省親時，賈府將她作為大觀園的擺設，叫林之孝家的，請她來，林之孝家的回說： “請他，他說‘侯門公府，必以貴勢壓人，我再不去的?！焙髞磉€是王夫人作主下了帖子才把她請到。第六十三回，邢岫煙對妙玉的身世又有更具體的介紹。原來妙玉在蟠香寺修煉時，邢岫煙和她做過十年的鄰居，既是貧賤之交，又有半師之分，說她“固不合時宜，權勢不容，竟投這里來了”。與林之孝家的所說， 不謀而合，都說明她不合時宜，不為權勢所容的性格和境遇?！都t樓夢曲》中，贊妙玉的一首詞牌是“世難容”，也點出了妙玉與她所處的環境之間難以調和的沖突。

但是，《紅樓夢》并沒有刻意描述妙玉不合時宜，不為權勢所容的具體情狀和歷史，而只是向我們展示了一個為權勢所難容的性格。

這就是她的孤僻、高傲和過潔的性格。四十一回寫賈母偶爾趁興帶了劉姥姥、賈寶玉、薛寶釵、林黛玉等到櫳翠庵小坐。妙玉并不對人人趨奉的賈母表示出格外的尊敬和殷勤，她向賈母等人按禮遞上茶水后，就把她們冷落一邊，拉著寶釵黛玉等人到自己住的耳房吃體己茶去了。烹水品茗間，她把金玉珠寶一概貶為俗物，平日口角鋒利清高脫俗的林黛玉，只說了一句話，妙玉就說她竟是個大俗人。劉姥姥喝過的茶杯，她嫌臟，就要扔掉，還是寶玉說：丟棄了可惜，不如送與姥姥，賣了也可糊口度日。這又引出妙玉的一番議論： “這也罷了。幸而那杯子是我沒吃過的，若我使過，我就砸碎了也不能給他……”賈母等人走后，妙玉吩咐小廝打水洗地。妙玉的“高”，是指她對俗人俗事和權貴的鄙視態度。妙玉的“潔”既指佛教教義，視現實世界不潔不凈，又指妙玉品格金玉般的高潔，不為世俗的偏見所左右。

小說第五回妙玉的判詞中說：“太高人愈妒，過潔世同嫌。”妙玉性格中的“太高”“過潔”的特點，除了某些先天素質的原因外，主要是社會環境造成的。在這個社會環境中，她天資出眾，身懷絕才，不幸禁錮佛地，不能施展，這就形成了她孤高自賞，蔑視世人權勢的性格。面對這種孤傲高潔的性格，人們不是避而遠之，就是敬而畏之，連黛玉寶釵也不例外，她們去櫳翠庵用茶畢，即起身告辭?！爸煨怨制?，不敢多話，也不敢多坐”。

妙玉性格過潔孤高的社會內容，自然不是書中人物所能理解的。寶釵說她“怪誕”，就連李紈這樣與世無爭善良寬厚的人，也說“可厭妙玉為人，我不理他”。岫煙與她做了十年鄰居，又有半師之分也說她“僧不僧，俗不俗，女不女，男不男”，“放誕詭僻”。大觀園中，唯有寶玉，見多識廣，用他愛女兒的心，體貼妙玉。寶玉最先體會出妙玉丟棄成窯杯的意思，親自要了來與了姥姥，并說：“自然如此，你那里和他說話授受去，越發連你也臟了，只受與我就是?！辟Z母等人離開櫳翠庵，寶玉叫了幾個小幺兒打幾桶水來洗地，也實合妙玉心意。寶玉對于妙玉孤高過潔的性格絲毫沒有嫌棄之意，只有尊重之心。寶玉接到“檻外人妙玉恭肅遙叩芳辰”的生日賀箋，不知回帖上回個什么字樣才相敵，請教了邢岫煙，寫上“檻內人寶玉熏沐謹拜”幾字，親自拿到櫳翠庵，隔著門縫兒投了進去。寶玉還認為岫煙“舉止言談，超然如野鶴閑云，原來有本而來”。這個“本”，指的是岫煙與妙玉十年相交，受妙玉的影響薰陶之意。邢岫煙說妙玉“放誕詭僻”，寶玉卻引妙玉為知已，說： “姐姐不知道，他原不在這些人中算，他原是世人意外之人。因取我是個些微有知識的，方給我這帖子……。”這是說，在寶玉看來，妙玉認為自己的見解不同流俗，才寫來生辰賀帖，另眼相看?！都t樓夢》中三“玉”，即寶玉、黛玉、妙玉，在蔑視權貴祿蠹、反抗流俗等方面，有共同之處。

妙玉是一個有才情的妙齡少女，被迫過著佛門的生活，這是畸形社會造成的畸形的人生。但是孤寂的庵堂生活并不能泯滅她對世俗的依戀和對人世歡樂的向往，她的內心世界，充滿了宗教教義和人性之間激烈的沖突，她隨時感到那種“芳心難自遣，雅意向誰言”的苦惱和悲哀，從心底里發出對人性的呼喚，曹雪芹思想和藝術的高明之處，就在于他發現了妙玉內心的這一秘密，深入到妙玉內心世界中這個最隱蔽的地方，以極細致含蓄的筆墨把它描繪出來。世俗的偏見，宗教的禁錮最終不能滅絕妙玉人性發展的要求以及對人間幸福生活的向往，它們最終總會找到出路。飲茶櫳翠庵，妙玉用自己常日吃茶的綠玉斗斟茶與寶玉。寶玉生日，妙玉居然送去一張紅粉紙箋，遙祝芳辰，這是不平常的舉動。難怪寶玉看到紙箋，竟直跳起來，慌了手腳。寶玉做詩落第，作為處罰，李紈等要他去櫳翠庵取紅梅一枝，并作詠梅詩一首。書中雖無此過程的詳細描寫，但從寶玉所作《訪妙玉乞紅梅詩》的字里行間，可以使我們感到妙玉的情意。在大觀園中，真正愛寶玉的唯黛玉妙玉而已。

妙玉的形象，在曹作前八十回中并未最后完成，妙玉自中秋夜為黛玉湘云聯句作續后，我們就見不到她的蹤影了。續作者正面寫妙玉塵緣未斷，內虛外乘，神不守舍，走火入魔，雖欠含蓄，大體上還能符合原作意思。但最后寫到妙玉為盜賊悶香熏住、任其輕薄掇弄，并攜往南海，最終不屈而死還是甘心受辱，作品沒有交代。但這樣的描寫，顯然過于粗俗淺陋了。曹雪芹對妙玉充滿了理解和同情，而續作者的描寫仿佛成了對妙玉的嘲笑和懲罰了。

其實，妙玉的命運在第五回的判詞和《紅樓夢曲》中，都有很明顯的暗示。判詞云： “故潔何曾潔，云空未必空，可憐金玉質，終陷淖泥中。”污濁的現實生活容不下櫳翠庵一塊清凈之地，宗教的空無思想也擋不住人間紅塵世界的種種誘惑。 “情”戰勝了“空”， 污濁戰勝了“潔”?！都t樓夢曲，世難容》對妙玉的命運有更具體的暗示： “氣質美如蘭，才華阜比仙，天生成孤僻人皆罕。你道是啖肉食腥膻，視綺羅俗厭;都不知太高人愈妒，過潔世同嫌?？蓢@這，青燈古殿人將老;辜負了，紅粉朱樓春色闌。到頭來，依舊是風塵骯臟違心愿。好一似，無瑕白玉遭泥陷;又何須，王孫公子嘆無緣?！边@除了講到妙玉性格與世俗的沖突外，還深沉地感嘆妙玉在枯寂的青燈古佛旁逝去的青春和生命，而結果卻相反，不能實現自己的心愿。近年來發現的靖本，在櫳翠庵飲茶一回妙玉不收成窯杯一節，有批語道： “妙玉偏僻處，此所謂過潔世同嫌’也，他日瓜洲渡口各示勸懲，紅顏固不能不屈從枯骨”。當指賈府敗落后，妙玉輾轉流落到南方，長江南北水運交通要沖的瓜洲渡口。被迫還俗，不得不屈從嫁給一個垂暮、干枯的老鄉紳或地痞流氓一類的人物，以了此一生?！坝趾雾?，王孫公子嘆無緣”，妙玉和寶玉這一對檻里檻外之人，曾經有過默默相互愛慕的感情，但在當年就已經剝奪了表白愛的權利，如今嘆息無緣更是徒然。這正是作者對妙玉的悲劇命運發出的深沉的嘆息，對吞沒她的黑暗社會的激烈的抗議。