曹操，字孟德，是羅貫中《三國演義》中重要的藝術形象之一。

有人說，曹操是“治世之能臣，亂世之奸雄”，確是的論。他二十來歲時為北部尉，執法極嚴，不避豪貴，威名頗震。黃巾起義時，他率兵五千前往鎮壓，旗開得勝，在各路諸侯中樹立了自己獨立的形象。當宦官擅權，何進欲盡誅以及靈帝駕崩、朝政有變時，曹操都能迅速地提出正確的處置方法，聽之者勝，逆之者亡。可見曹操自少時就嚴明，善謀，考慮問題周密、敏捷。這是他成為能臣的基本素質。作為英雄，他又勇敢、機智，不但善于指揮千軍萬馬，攻必取，戰必勝，而且在關鍵時刻，不惜身命。董卓弄權，眾臣“新亭對泣”，曹操卻撫掌大笑，愿借王允七寶刀斷董卓之頭，以謝天下，可見其勇。行刺被董卓發覺，卻詐言獻刀，可見其智。曹操是豪杰之士，不肯為人所欺，殺卓不成，立即逃走，招募義兵。又與袁紹會盟，假天子密詔，號令天下。聚十八路諸侯，皆操接應，復推袁紹為盟主，立志“力扶社稷， 拯救黎民”。 曹操并不想為王，但處之中，發現袁紹虛驕、遲滯又懷異心，不足以成大業，不得已自引本部兵馬追殺董卓，兵敗后離開袁紹，自往揚州東郡，招軍練兵，廣納賢士，等待天時。果然，當黃巾余部在山東青州又起時，曹操奉旨克敵，同時乘機擴大隊伍，被朝廷加封為鎮東將軍。復以兗州為中心，繼續招納賢士。為了平定天下，曹操特注意招收具有真才實學之士，從帝王之后到市井無賴乃至殺人犯，只要或有勇，或有謀，皆籠絡于門下。不久便威震山東。繼而打敗呂布，穩固了根據地，為他進朝輔政，平定天下打下了基礎。

曹操之所以成為能臣，就在能于恰時利用機遇。當朝廷內部亂得無可收拾之際，曹操抓住了此一時機，你看，他初見皇帝公卿時，十分周到、殷勤，以至帝曰：“曹將軍真社稷臣也。”接著，曹操以親率大軍殺退“賊兵”之功進朝，馬上籠絡朝中有識之士，驅退敵手，迅速控制朝政，封獎部下，安插親信，并移都許昌。從此，挾天子以令諸侯，進一步為創立魏國基業而浴血奮戰。

曹操在爭奪天下的過程中，善于利用各種矛盾，各個擊破，取得了勝利。他假天子之詔令劉備與呂布相斗，再假天子之詔令袁術和劉備相斗，攪得四方大亂，他坐收漁利。袁術在淮南稱帝，天下共怒之，曹操聯結孫策、劉備、呂布等，迅速地擊敗了袁術。然后又馬上回師抗劉表征張繡。初收劉、張，又立即回師許都準備抗袁紹，同時暗結劉備，一舉殲滅了呂布，遂平定一方。之后，親率主力，一舉而敗劉備。

官渡之戰中;曹操之所以敢以七萬之眾而攻袁紹七十萬之師;乃因他對袁紹有充分的認識。他正確地聽取各方面意見，周密地分析敵情，并親率精兵;劫燒袁軍糧庫，致使袁軍人心惶惶，又出奇計而攻之，迅速統一了北方。

在巨大的勝利面前，曹操開始驕傲起來。他為統一全國，揮師南下。此時，他想的是： “收服江南之后，天下無事，與諸公共享富貴。”“如得江南，當娶二喬，置之臺上，以娛暮年，吾愿足矣。”這種驕傲與輕敵之中，隱伏著失敗。在“赤壁之戰”中，八十三萬大軍，只剩二十七騎。但曹操于兵敗逃命之際，仍不失英雄本色。眾皆惶惶垂淚，獨操每至一處皆哈哈大笑，顯現了大將和統帥風度。

赤壁之戰后，三國鼎立之勢大體見端，收蜀滅吳皆非易事。然曹操壯心不已，再征劉備，歷險阻，越山川，不恤其勞，又遇人中之杰，屢屢損將折兵，幾乎喪命，不得不棄漢中而返許昌。兵退斜谷后，曹操受傷，年事又老，從此不再輕易親征。老驥伏櫪，志在千里。他在許昌運籌帷幄，仍思平吳收蜀大計。

曹操彌留之際，仍為未能統一天下而嘆曰： “孤縱橫天下三十余年，群雄皆滅，止有江東孫權、西蜀劉備，未曾剿除。孤今病危，不能再與卿等相敘。”一世英雄，在壯志未酬的不盡惋嘆中走完了他的全部生命歷程。但他留給人們的鮮明形象，卻歷歷在目。

其一，他具有真才實學，博古通今。每遇事，必以古為鑒;與人言，常以史比論。華容道上謂關羽曰： “將軍深明《春秋》，豈不知庾公之追子濯孺斯之事乎?”一語而動關羽。見張郃曰： “如微子去殷，韓信歸漢也。”觀典韋執旗， 曰： “此占之惡來也。”又自著《孟德新書》;宴長江，橫槊賦詩。一世之雄，豈可無文?此孫權、劉備所不及也。

其二，正因為曹操有知有識有智有能，所以他和孫權、劉備不一樣。孫權每事必仰仗于大都督，劉備每事必聽計于軍師。三國之君，唯曹操自掌軍政大權，凡事必親往，凡計必己出。雖有眾謀士輔之，而操裁斷皆出其上。每運一計，其始為眾將所不知，其終乃為眾臣所嘆服。司馬懿智能不在諸葛亮之下，然曹操在日，只能為其幕僚，曹操一日不死，司馬決無出頭之日。觀其得隴望蜀之諫，其識又遠在曹操之下。

其三，緊急之時，曹操能身先士卒。戰濮陽城中，部將勸他在城外，操喝曰： “我不自往，誰肯向前。”遂當先領兵直入。攻袁術時，曹操不以將帥之貴，而親自下馬接土填坑，于是大小將士無不向前，軍威大振。

其四，曹操禮賢下士，廣開言路，言者有功，有自知之明，乃三國中一大明主。戰官渡時，許攸來投，曹操聞之大喜，不及穿履，跣足出迎，攜手共入。官渡之勝，雖許攸之謀，實操禮賢之功也。勝烏桓回易州后，重賞先曾諫者曰： “孤前者乘危遠征，僥幸成功。雖得勝，天所佑也。不可以為法，諸君之諫，乃萬安之計，是以相賞。后勿難言。”操之謀士諫而操不聽，事實也不驗，仍得賞，并鼓勵“后勿難言”，袁紹則相反。田豐出謀忠而被押，事實證明田豐之謀正確，袁不重用，反忌而殺之。庸主、明主于此可分。

其五，曹操一生愛惜人才。每到一處，必令人遍訪賢士。乃至為他的敵手獻謀而不用者，曹操皆給予重用。操在兗州時，袁紹舊臣荀彧投之，操重用而建大功。賈詡為張繡謀士， “操見詡應對如流，甚愛之。”雖賈詡幾次大敗曹操，最終仍為操所用，并為心腹。陳琳為袁紹寫檄文大罵曹操，左右勸操殺之，操憐其才，命為從事。徐晃為楊奉大將，率軍截殺曹操。操招謀士曰： “楊奉、韓暹誠不足道;徐晃乃真良將也。吾不忍以力并之，當以計招之”，終得徐晃。呂布之將張遼罵操，操反親釋其縛，延之上坐。張郃為袁紹舊臣，文聘乃事劉表，龐德為馬超故將，皆為操羅致，以禮待之，以衣衣之，諸將莫不舍舊從新，樂為之死。曹操愛將就像愛陳琳等文士一樣，乃出于他的內心，絕無奸詐之意。后來的趙子龍大戰長坂坡時，所到之處，威不可當。曹操在山頂見之，急問其姓名，大贊： “真虎將也。”倘曹操不愛子龍，拼出幾員戰將，或萬弩齊射，子龍怎可走脫。但他要得到子龍，遂令不許放冷箭，以至趙云殺曹營名將五十余員而走。尤其是關羽始虎牢關前，立斬華雄，曹操親自把盞;再三戰呂布，曹操稱羨不已。爾后關羽之名無時不縈繞于曹操心頭，無時不思羅致以為己用。至徐州兵敗，劉備、張飛皆逃，曹操首先想到下邳之關羽，曰： “吾素愛云長武藝人材，欲得之以為已用。”及下邳失，關羽無路可走，退守土山。曹兵團團圍住，關羽何能得脫。曹操愛將心切，竟應以無人可忍之三約，見關羽，自云“足慰平生之望”。為了籠絡關羽，三日小宴，五日大宴，送美女，贈名馬，饋錦袍，致金帛，又以紗錦作囊，與關羽護髯。古來愛將，無過于操也。及關羽不辭而別，曹操若不真心相愛，手下雄師百十萬，戰將如云，前堵后追，關羽單騎怎能走脫。曹操不但不怨，反而感嘆： “恨吾福薄，不得相留。”先追而贈袍、贈金，留作路資;再遣人送公文至各處，不許攔截;再馳公文，令各處放行。至關羽過五關斬六將后，曹操不但不怒，又特派關羽老友張遼親往傳語各處隘，任便放行。操愛羽、知羽，謂之： “云長義士，必不失信。”諒羽，贈袍時，關羽以刀挑過，眾人不能忍，獨操能體諒之。操之于關羽，乃至勝過劉備、張飛。劉備知羽在操處，致書不稱弟而稱足下，又稱君，謂之“君必欲取功名，圖富貴，愿獻備首級以成全功。”何傷人之甚也。張飛古城見羽，揮矛便搠，直至擂鼓三通，斬蔡陽而后止，不信而至此。皆無曹操之大度。故解白馬之圍，斬顏良、誅文丑;華容道上，義釋曹操;皆曹操愛將之果，豈偶然哉。

其六，曹操為了贏得勝利，除了收買將心外，還注意收買民心。他軍紀嚴明，不準損害百姓。當夏侯惇縱兵劫掠民家時，于禁剿殺之，曹操反責夏侯惇治兵不嚴之過，而深獎于禁。征張繡時，曹操安撫百姓， 并下令： “凡過麥田，但有踐踏者，并皆斬首。”百姓無不歡喜稱頌，望塵遮首而拜。曹操因鳩鳥驚馬，誤踏麥田，即要自刎以嚴軍紀，后經解說，仍割發以代。

曹操還有很多長處，如豁達大度，為人負責，言而有信，注重實際，等等，這一切，使他成為一個“亂世英雄”。

世人評曹操，多以“奸雄”目之，其實，曹操還是一個很有人情味的人。他和蔡邕是好朋友，蔡死后，他還是設法把其女文姬贖回。敗袁紹后，撿到一束書信，乃許都與軍中諸人與袁紹暗通之書，這顯然負了他，曹操不加追究，命盡焚之。曹將下馬捧袍給關羽，關羽只用刀挑過，確實欺人，但曹操說他一人，我們十余人，安得不疑。吾言既出，不可追也。放劉備去徐州，知已錯，但不復悔，可見其寬容忠信。破袁紹后，崔琰初見面便批評曹操不急存問民俗，有失民望。曹操改容謝之，待為上賓。明知劉備久后必為患，但“方今正用英雄之時，不可殺一人而失天下心。”還推薦劉備領豫州牧。當關羽斬華雄之首，以解諸侯之難時，袁術以其職小，要“趕出帳去”，曹操卻言： “得功者賞，何計貴賤乎?”且暗使人赍牛酒撫慰。曹操軍紀確實嚴明，注意保護百姓，不但踐踏百姓麥田者要斬首，而且“如有下鄉殺人家雞犬者，如殺人之罪。”所以，征袁紹而陳兵河上時，當地百姓“簞食壺漿以迎之”。曹操親切地和老人們攀談，并曰：“吾軍士驚擾汝鄉，吾甚不安。”且下令“河北居民遭兵革之難，盡免今年之租賦。”并取酒食絹帛給老人。張魯不忍心放火燒倉廩府庫，逃跑前，遂盡封鎖，留給曹操，操見而“心甚憐之”，遂差人勸使投降，后又念其封倉之心，優禮相待，封魯為鎮南將軍。楊榮賣主求榮，雖有功于操，反被操斬首示眾。這些又豈可以奸目之。

不過曹操也確有殘忍奸詐之處。殺劉琮母子，以絕其后患。借王垕垕之頭以平眾怨。假夢殺近侍以警其余。為報父仇，殺戮人民，發掘墳墓，更是難恕。殺貴妃，殺吉平、殺董承等五人全家，殺伏后及二子及宗族二百余口，這些人因為先動手害操，殺之或有可說，但將紅旗下三百人加以名為救火、實為助賊為罪名全部斬首，未免過分。共事多年、功勛卓著的荀彧及荀攸，因有礙于他的野心之實現，也被迫死。無力與之爭奪者，雖敵手亦厚養之，有礙于己者，雖舊交功臣亦殺。他愛民、愛士、愛將愛兵，但必要時，犧牲他們的生命，也在所不惜。這些都表現了曹操的殘詐處，但也正是曹操這個藝術形象的可貴處。

曹操殺呂伯奢一家，乃曰： “寧教我負天下人，休教天下人負我。”古今行此事而過于操者不知幾何，然有誰直言之。操代而言之，彼雖不言而我已知之矣。故操之言：雖可鄙，終可愛，雖可愛，終不可存，雖不可存，終不可棄。

綜而觀之，曹操是《三國演義》中最重要也是描寫得最成功的人物之一。作者對董卓是一味地貶，對諸葛亮、關羽是一味地褒，唯對曹操的感情頗復雜，因而曹操的內在性格也頗復雜。他有時奸詐，有時豪爽，有時殘忍，有時愛民，也頗有人情昧(像劉備那樣殺食婦人之肉，自言“妻子如衣裳”;偽詐、仁義并行取西川等，曹操是絕無的)。曹操的最終目的是平定天下，實現個人野心，只要有礙于他的目的之實現者，他就要除。除此之外，他表現出的乃是一位英雄的人物，賢明的君相，杰出的軍事家和頑強的斗士。