文藝作品中展示人物性格、表現人物相互關系的一系列生活事件的發(fā)展過程。它是現實生活中具體事件和矛盾沖突在作品中的藝術反映。情節(jié)都具有故事性，因此通常又稱為故事情節(jié)。但它又不同于單純敘述事件發(fā)生發(fā)展的一般故事，它應該成為人物性格發(fā)展的歷史。

情節(jié)與人物性格的關系是極其密切的。一方面，性格是情節(jié)發(fā)展的內在因素。有什么樣的性格，就會有什么樣的情節(jié)。如《三國演義》中“空城計”這個情節(jié)，就是由諸葛亮和司馬懿這兩個不同性格碰撞出來的。另一方面，情節(jié)是展示性格的基本憑借。人物性格不是空的或抽象的，它是靠一系列相關的事件來展現的。如阿Q的性格就是靠“優(yōu)勝記略”、“續(xù)優(yōu)勝記略”、“戀愛的悲劇”等等這些相聯系的事件來展示的，離開這些情節(jié)，阿Q的性格就表現不出來。

情節(jié)的形成不但與人物性格有關，還與人物之間的沖突有密切關系。只有作品中若干人物產生了聯系，發(fā)生了沖突，或是人物與周圍的環(huán)境產生了聯系，發(fā)生了沖突，才能構成事件，形成情節(jié)。沖突是情節(jié)的基本因素。一般地說，沒有沖突就沒有情節(jié)。

情節(jié)既然是人物關系和人物行動所構成的有機的生活事件的發(fā)展過程，那么在生活事件逐步發(fā)展過程中必然會顯示出一定的階段性，這樣人們就把完整的情節(jié)分為開端、發(fā)展、高潮、結局這樣四個基本部分。但有的作品在開端之前還有序幕，有的作品在情節(jié)結局后，還有尾聲。

還須說明的是：并不是所有文學作品都具備上面所講的情節(jié)的四個基本部分的；情節(jié)的四個基本組成部分，又可各自分為若干小段落。人們把這種小段落稱為場面。場面是構成情節(jié)的基本單位；作品中作者的議論、抒情、交代、提示等，因不是事件的不可缺少的部分，稱為非情節(jié)因素。

情節(jié)力求豐富、生動、安排巧妙、引人入勝。有些作品的情節(jié)比較復雜，情節(jié)的組織往往是雙線或多線展開的，這就有了主要情節(jié)和次要情節(jié)之分。