沉沉帝王夢·京城之旅·北海·先蠶壇與嫘祖

先蠶壇位于太液池東北岸，靜心齋東，是清代皇后祭蠶神的場所，也是“九壇”之一，始建于乾隆七年。壇呈方形，東西北三面遍植桑林。東有“觀桑臺”，北有“親蠶殿”，瓦呈綠色，謂通蠶桑。

古代皇帝多詔令皇后養蠶，謂之親蠶，“古者帝親耕后親蠶，以勸天下”，是表示對農業的重視，也是我國“男耕女織”自給自足封建經濟的縮影。

“蠶女”的傳說，始見于《山海經·海外北經》，到干寶《搜神記》，其說已十分完整。相傳上古一位美麗女子，非常想念遠征的父親，就對她家的一匹公馬說，你如果能找回我的父親，我就嫁給你。不意馬真的把女子的父親接了回來。父親感念馬的情分，便厚加調養，然而馬不吃不喝，只有見到女子出來時，才興奮異常。父親驚怪此事，詢問女子，女子具以實情，父親便用弓箭射殺了那匹馬，且暴皮于庭。一天，女子在馬皮上玩耍，結果被卷走。幾天后，在樹杈上找到了女子及馬皮，而她們都已經化而為蠶了。于是把那棵樹叫作“桑”，“桑者，喪也”。

黃帝戰勝蚩尤以后，蠶將自己吐出的絲獻給了他。黃帝的妻子嫘祖看到晶亮的蠶絲非常喜歡，就把蠶養起來，并用蠶絲織出美麗的絲絹。后世人感念嫘祖養蠶治絲帶給人們的好處，就把她尊為先蠶(蠶神)，每年祭祀她。

歷代后妃也都愿意把自己比作嫘祖，每年春季第二個月的巳日，皇后都要親來先蠶壇祭祀，躬行桑禮。