鴉片戰(zhàn)爭(公元1840—1842年)以后，外國資本主義侵略勢力，利用不平等條約奪取到的特權(quán)，在中國設(shè)教堂、辦學(xué)校、開醫(yī)院、發(fā)書刊，對(duì)中國進(jìn)行文化教育的侵略和影響。這時(shí)期在中國封建統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部開始形成了頑固派和洋務(wù)派。洋務(wù)派以“自強(qiáng)”、“求富”為口號(hào)，推行以拯救清朝封建統(tǒng)治為目的的“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”。其代表人物有奕訢〔xin 欣〕 (公元1833—1898年)、曾國藩(公元1811—1872年)、李鴻章(公元1823—1901年)、左宗棠(公元1812—1885年)、張之洞等。洋務(wù)教育是“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”的一個(gè)重要方面，是為“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”服務(wù)的。他們興辦的新式學(xué)校主要有三種類型：一是外國語學(xué)堂，如京師同文館(公元1862年)、上海廣方言館(公元1863年)、廣州同文館(公元1864年)、武昌自強(qiáng)學(xué)堂(公元1894年)等;二是軍事學(xué)堂，如天津水師學(xué)堂(公元1881年)、天津武備學(xué)堂(公元1885年)、廣州水師學(xué)堂(公元1887年)、南京陸軍學(xué)堂(公元1896年)等;三是技術(shù)學(xué)堂，如上海江南制造局附設(shè)的機(jī)器學(xué)堂(公元1865年)、福建船政學(xué)堂(公元1866年)、上海電報(bào)學(xué)堂(公元1882年)等。這些學(xué)堂沒有統(tǒng)一的學(xué)制，也沒有形成學(xué)校系統(tǒng)，教學(xué)內(nèi)容除了“四書”、“五經(jīng)”等“舊學(xué)”之外，主要是“西文”、“西藝”。此外，洋務(wù)派還辦理留學(xué)教育，派遣學(xué)生前往西方資本主義國家學(xué)習(xí)軍事、技術(shù)和自然科學(xué)。公元1872年由容閎(公元1828—1912年)帶領(lǐng)青少年赴美，這是清末派遣到外國去的第一批官費(fèi)留學(xué)生。洋務(wù)教育走的是一條“借材異域”的道路，不可能學(xué)到真正的科學(xué)技術(shù)，加上學(xué)校管理不善，成效不大。但它畢竟在中國開設(shè)了第一批外語、軍事和科技學(xué)校，派遣了第一批留學(xué)生，翻譯了第一批科技書籍，培養(yǎng)了第一批科技人才，使中國的學(xué)校教育開始踏上了近代化的道路。

1898年，中國資產(chǎn)階級(jí)改良派發(fā)動(dòng)了一次變法圖強(qiáng)的維新運(yùn)動(dòng)，主要代表人物是康有為(公元1858—1927年)、梁啟超(公元1873—1929年)、譚嗣同(公元1865—1898年)、嚴(yán)復(fù)(公元1853—1921年)等。他們受了西方資產(chǎn)階級(jí)思想的影響，是當(dāng)時(shí)中國向西方尋求真理的一派人物。為了傳播改良維新思想、培養(yǎng)維新變法人才，他們向清末光緒皇帝上書，組織學(xué)會(huì)，興辦學(xué)校，設(shè)立報(bào)館，著書立說并翻譯西方資產(chǎn)階級(jí)的文化教育著作。所有這些都遭到封建頑固勢力的激烈反抗。頑固派堅(jiān)持八股取士的科舉制度，維護(hù)中學(xué)，反對(duì)西學(xué)。洋務(wù)派則主張“中學(xué)為體，西學(xué)為用”。這兩派在維護(hù)封建統(tǒng)治這一點(diǎn)上是一致的。維新法提出廢八股，興學(xué)校，建立資本主義教育制度，學(xué)習(xí)西方國家的自然科學(xué)、工程技術(shù)和社會(huì)政治學(xué)說。在“百日維新”期間，維新派通過光緒皇帝頒布了大批維新變法的詔令。如廢除八股取士、改革科舉制度，設(shè)“經(jīng)濟(jì)特科”，選拔新政人才;在北京建立了京師大學(xué)堂(北京大學(xué)的前身);籌辦高、中、小等各級(jí)學(xué)堂，全國各地的大小書院一律改為兼習(xí)中學(xué)和西學(xué)的學(xué)堂;籌備設(shè)立鐵路、礦務(wù)、農(nóng)務(wù)、茶務(wù)、蠶桑、醫(yī)學(xué)等專門學(xué)堂;派學(xué)生出國留學(xué);建立新的譯書局等等。維新派所進(jìn)行的學(xué)校教育制度和教育內(nèi)容的改革，都具有近代的色彩，適應(yīng)了當(dāng)時(shí)中國微弱的民族資本主義發(fā)展的需要，在當(dāng)時(shí)具有一定的進(jìn)步意義。后來雖然維新變法失敗了，除京師大學(xué)堂還保留外，全部新法均被封建統(tǒng)治階級(jí)的頑固派所推翻。但維新派在舊學(xué)與新學(xué)、中學(xué)與西學(xué)、科舉與學(xué)校問題上與頑固派展開激烈斗爭中所產(chǎn)生的積極思想，沖破了封建主義的頑固壁壘，使中國人民，尤其是知識(shí)分子的頭腦清醒起來，重新認(rèn)識(shí)世界，這是清末的一次重要的思想啟蒙運(yùn)動(dòng)，其影響是深遠(yuǎn)的。

清王朝為了維護(hù)搖搖欲墜的封建統(tǒng)治，也被迫退讓，不得不進(jìn)行了一些改良，陸續(xù)對(duì)當(dāng)時(shí)的書院和科舉制度采取了一些改良措施。公元1902年公布了由管學(xué)大臣張百熙(公元1847—1907年)擬定的一系列“學(xué)堂章程”，即《欽定學(xué)堂章程》(舊稱“壬寅學(xué)制”)。但這個(gè)學(xué)制未及實(shí)行。 1903年清王朝又命張百熙、榮祿(公元1836—1903年)、張之洞等以日本學(xué)制為藍(lán)本，重新擬訂學(xué)堂章程，于1904年1月公布，即《奏定學(xué)堂章程》，亦稱“癸卯學(xué)制”，這是中國第一個(gè)以法令形式公布并在全國推行過的學(xué)校教育系統(tǒng)。“癸卯學(xué)制”從縱的方面看分三段六級(jí)，共25—26年：小學(xué)教育九年(包括初等小學(xué)堂五年、高等小學(xué)堂四年兩級(jí));中學(xué)教育五年(一級(jí));高等教育11—12年(包括高等學(xué)堂或大學(xué)預(yù)科三年、分科大學(xué)堂三—四年、通儒院五年三級(jí))。從橫的方面看有師范學(xué)堂和實(shí)業(yè)學(xué)堂。師范學(xué)堂又分為初級(jí)師范與優(yōu)級(jí)師范兩個(gè)層次。實(shí)業(yè)學(xué)堂則分為初等實(shí)業(yè)學(xué)堂、中等實(shí)業(yè)學(xué)堂、高等實(shí)業(yè)學(xué)堂三個(gè)層次。此外還設(shè)有實(shí)業(yè)補(bǔ)習(xí)普通學(xué)堂和藝徒學(xué)堂以及譯學(xué)館等。1904年開始實(shí)行“癸卯學(xué)制”，1905年開始廢除科舉制度。雖然“癸卯學(xué)制”的指導(dǎo)思想仍然是“中學(xué)為體、西學(xué)為用”，在課程設(shè)置上仍然注重讀經(jīng)，并排除了女子教育，學(xué)制年限也較長，但是“癸卯學(xué)制”的頒布與實(shí)行，標(biāo)志著封建時(shí)代的舊的學(xué)校教育制度在形式上的結(jié)束，近代化的學(xué)校教育制度開始形成和確立，從而完成了中國學(xué)校教育由古代到近代的歷史性的轉(zhuǎn)變。

“癸卯學(xué)制”是中國近代第一個(gè)比較完備的學(xué)校教育制度，它以教育法令的方式正式公布，并在全國施行。它規(guī)定了各級(jí)各類學(xué)堂在學(xué)校體系中的地位和作用，使得分散在全國的多種多樣的學(xué)堂統(tǒng)一成為一個(gè)整體，還以法令形式規(guī)定了普及義務(wù)教育的年限，引進(jìn)了西方現(xiàn)代科學(xué)知識(shí)和技術(shù)，促進(jìn)了普通教育數(shù)量上的發(fā)展和質(zhì)量上的提高。它還促使了中國教育的近代化，具有教育革新的重大歷史意義，為中國近代學(xué)制的建立和完善奠定了基石。

在“癸卯學(xué)制”的推動(dòng)下，全國學(xué)校迅速發(fā)展。據(jù)當(dāng)時(shí)學(xué)部統(tǒng)計(jì)，自光緒二十九年(公元1903年)至宣統(tǒng)元年(公元1909年)，學(xué)校數(shù)由719增至52000所，約增長73倍。 自光緒二十八年(公元1902年)至宣統(tǒng)元年(公元1909年)，學(xué)生人數(shù)由6943人增加到1562170人，增長225倍。光緒三十一年(公元1905年)成立了新的教育行政機(jī)關(guān)——學(xué)部，并將原有的國子監(jiān)并入。第二年又裁撤各省提督學(xué)政，另設(shè)提學(xué)使司，專管各省教育事務(wù)，這是統(tǒng)轄各省新教育的行政機(jī)構(gòu)。提學(xué)使司設(shè)提學(xué)使一員，統(tǒng)轄全省學(xué)務(wù)。同年還規(guī)定各省及府、州、縣都可以設(shè)立“教育會(huì)”，作為各級(jí)教育行政的襄助機(jī)關(guān)。

總之，“癸卯學(xué)制”的頒布實(shí)行，標(biāo)志著中國幾千年遺留下來的官學(xué)、私學(xué)、書院的舊的學(xué)校教育制度的終結(jié)，近代的新的學(xué)校教育制度在形式上正式確立，開創(chuàng)了中國學(xué)校教育發(fā)展的新的歷史時(shí)期。