宋代有不少詞人，都精通音樂(lè)，他們做了詞，便自己作曲，故詞集中常見(jiàn)有“自度曲”。“自度曲”，又名自制曲、自度腔。《漢書(shū)·元帝紀(jì)贊》：“元帝多村藝，善史書(shū)，鼓琴瑟，吹洞蕭，自度曲，被歌聲。”大都是指在舊詞調(diào)之外自己新創(chuàng)作的詞調(diào)。現(xiàn)在不少詞人填詞而不依詞牌格律，又被稱自度詞。

如何創(chuàng)作自度詞呢？自度詞并不是說(shuō)完全自由式的，至少要尊守詞的最基本的藝術(shù)特征：格律上要注意平仄相間；體式上要分上下片；句式上要注意運(yùn)用領(lǐng)字格；用韻上要依《詞林正韻》。例如姜夔《揚(yáng)州慢》：

淳熙丙申至日，予過(guò)維揚(yáng)。夜雪初霽，薺麥彌望。入其城，則四顧蕭條，寒水自碧，暮色漸起，戍角悲吟。予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲。千巖老人以為有“黍離”之悲也。

淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過(guò)春風(fēng)十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏、清角吹寒，都在空城。杜郎俊賞，算而今重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢(mèng)好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩，冷月無(wú)聲。念橋邊紅藥，年年知為誰(shuí)生。

本詞在小序中已經(jīng)說(shuō)明“予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲。”只不過(guò)如今已經(jīng)演變成《揚(yáng)州慢》詞牌而被固定下來(lái)了。自度曲可以說(shuō)是詞的“自由詩(shī)”，可以隨性而至，充分表情達(dá)意，且又不被選何詞牌所困，因而當(dāng)代詞人也喜常用。例如李汝倫《自度曲·馬得京劇人物畫(huà)之李清照》：

新詞幾句傷日暮。淚滴浸得羅襟苦。半夜響金征，中宵傳揭鼓。家已不成家！國(guó)也無(wú)完土。總被奸侵誤。好韻才休。使多少須眉臣仆！紅顏人妒天也妒。算來(lái)往日短溫存，回首驚魂遺滿路，簾卷西風(fēng)誰(shuí)與訴？雁字聲寒，黃花瘦損，一日眉攢千百度。空自覓覓尋尋，夢(mèng)里鄉(xiāng)關(guān)，酒朋詩(shī)侶，人在何處？

此詞隨性而為，洋洋灑灑，把李清照生平娓娓道來(lái)，且又形象鮮明。可算為當(dāng)代自度曲中的佳構(gòu)。

同時(shí)，我們還應(yīng)該認(rèn)識(shí)到：古曲(宋曲譜)已經(jīng)失傳，我們只能依句填詞。

據(jù)有關(guān)研究得知，古人填詞也分三個(gè)層次：一謂之“按譜填詞”，這些作家都深通音律，能依曲譜撰寫(xiě)歌詞，亦能“填腔”作曲，如柳耆卿、周美成、姜白石等。二是“按簫填詞”，這些作家不會(huì)唱曲打譜，但能識(shí)曲知音，能依簫間撰寫(xiě)符合音律的歌詞，如蘇東坡、秦少游等。三是“依句填詞”，這些作家不懂音律，只能依前輩作品，逐字逐句填寫(xiě)。南宋以后，大多數(shù)詞家皆屬此類。