在現實生活中，堅守信約，百折不撓，矢志不移，夫妻恩愛，白頭偕老的愛情故事，層出不窮，它反映了中華民族的傳統美德。生活是千姿百態的，這類故事也各具獨特的風采。馮夢龍《醒世恒言》中的《陳多壽生死夫妻》，就是一篇取材于現實生活的壯美動人的愛情悲喜劇。

故事最早見于明人許浩的《復齋日記》：

陳壽，分宜人。聘某氏，未成婚而壽得癩疾。其父令媒辭絕，女泣不從，竟歸。壽以己惡疾，不敢近。女事之三年不懈。壽念惡疾不可瘳，而茍延旦夕以負其婦，不如死。乃私市砒，欲自盡。婦覘知之，竊飲其半，冀與俱殞。壽服砒大吐，而癩頓愈，婦一吐不死。夫婦偕老，生二子，家道日隆。人皆以為婦貞烈之報。安成李翰為予言之如此。

既是從友人那里聽到的，當是真人真事，馮夢龍把它采入所編輯的《情史》一書，《陳多壽生死夫妻》就是以此為素材創作的一篇膾炙人口的短篇白話小說。

這是一篇真摯誠篤，充滿濃郁的人情美的杰出作品。全篇以有關人物之間的人情美，襯托男女主人公的愛情美。曲盡人情，真切動人。

故事先從兩家家長寫起，由遠而近，逐漸把男女主人公作為重點來描寫。

陳青、朱世遠兩戶人家，“累代鄰居，志同道合，都則為人本分”，兩人又都愛好象棋，“有時迭為賓主，不過清茶寡飯，不設酒肴”。交情似淡，實極純真。常來觀看他們對局的鄰居王三老，棋藝高，人品更高，從不在旁邊指手劃腳，是個善于成人之美的樸厚老人。愛情故事以象棋為引線，由他們三人牽合而成。以他們的為人和相互間的情義，作為愛情故事產生和發展的客觀條件，為故事拉開了序幕。

在如此融洽和睦的家庭環境下，竟然發生了一場愛情悲喜劇!它的直接原因固然在天災人禍，實際上是通過出人預料的天災人禍，寫出了不同人的思想意識和道德觀念，不同的精神面貌，特別是歌頌男女主人公推己及人、舍已為人，忠貞誠摯的愛情。

陳多壽是故事里的男主人公，先從他小學生時寫起，這時他的外貌是：

面如傅粉，唇若涂朱，光著靛一般的青頭，露著玉一樣的嫩手。儀容清雅，步履端詳;卻疑天上仙童，不信人間小子。(人民文學出版社版)

話本小說中的這類韻語，往往概括性很強。這里既寫出了多壽仙童玉子般的英俊美貌，又寫出了他彬彬有禮的品性，為后文設下伏筆，前后對比，頗具匠心。

然后寫陳多壽放學回家的行為舉止，向正在下棋的三位長輩的打恭問訊，從王三老和朱世遠眼里予以評價：“行步徐徐，語言清亮，且作揖次第，甚有禮數，口中夸獎不絕。”王三老很自然地想到了陳、朱兩家女兒的婚姻大事，原來朱家女兒多福，與多壽品貌相當，又是同齡，便直捷了當地為陳朱兩家兒女作伐，雙方略作謙讓，便擇日“下禮為定”。雖是“父母之命，媒灼之言”，按封建禮儀結成的姻緣，但結合的基礎卻是建立在品貌相當，兩家關系融洽，重義不圖利的基礎上，反映了當時下層人民的思想愿望。

時過六年，陳多壽年已十五，“經書皆通”，正指望他“登科及第，光耀門楣，”不料多壽忽患癩疾，“一年之后，其疾大行，形容改變，弄得不像模樣了?！惫适鲁霈F了難以預料的突變。多壽的形象變成：

肉色焦枯，皮毛皴皺。渾身毒氣，發成斑駁奇瘡;遍體蟲鉆，苦煞晨昏作癢。任他兇疥癬，只比三分;不是大麻瘋，居然一樣，粉孩兒變作蝦蟆相，少年郎活像老黿頭，搔爬十指帶膿腥，齷齪一身皆惡臭。

與前段形象描寫成為鮮明對比，兩種面貌，殊若天壤，又是不治頑癥，這對于陳多壽和朱多福的婚姻是一個嚴峻的考驗，故事從此深入展開。

陳朱兩家本來交情很深，孩子出了事，兩家父母自然都很著急。陳家是獨生兒子，當然不惜一切，尋藥訪藥、為兒子治病;朱家是獨生女兒，“為著半子之情”，也不遺余力。但是，“延捱三年之外，絕無個好消息”，兩家態度便有了變化。朱世遠雖焦急萬分，卻也未想到悔親。他的妻子柳氏，心地偏狹，見識短淺，發起怒來。一怨丈夫不該早早把女兒許人;二恨女婿“死不死，活不活”;三罵媒人王三老的撮合，甚至見了棋子棋盤，也狠狠罵一頓，扔到大街上。但她也懂得“賴他不得”。陳青為人善良，又能推己及人，以兒子身患惡疾“擔擱人家閨女”為歉疚，找媒人誠心成意地主動提出退親，朱世遠因“終日被渾家聒絮得不耐煩”，同意退親。矛盾似乎可以解決了。

但是，朱多福對母親的“絮絮聒聒”早已厭煩，“今日與他討取娉釵，明知是退親之故”，氣得她“并不答應一字，徑走進臥房，閉上門兒，在里面啼哭”。多福作出的第一個反抗行動，已使本非情愿背信棄義的父親軟了下來;母親還想用“男家愿退”，“做爹娘的都只是為好，替你計較”，之類陳詞濫調進行勸說，這又引起多福更強烈的反抗：“貧富苦樂，都是命中注定。生為陳家婦，死為陳家鬼，這銀釵我要殉葬的，休想還他!”多福固然有“從一而終”和命定論思想，但她主要是用來作為反抗背信棄義，只圖共歡樂，不愿共患難的狹隘自私觀念的武器，經多福的強烈反抗，退親沒有成功，矛盾又似乎解決了。

陳多壽又是另一種想法，另一種態度。他見自己的病，并無“痊可之期”，不愿意“嫌了人家女兒”，堅決要退親。他想，以前是父母出面退親，多福若知道是他自己愿退，必然答應。使趁岳父來看他的機會，把預先寫好的一幅柬貼交給岳父帶給多福，上寫四句詩：

命犯孤辰惡疾纏，好姻緣是惡姻緣。

今朝撒手紅絲去，莫誤他人美少年。

這實際上是一紙情意真切的休書，多福一見，深知丈夫的情義，也和了四句詩：

運蹇雖然惡疾纏，姻緣到底是姻緣。

從來婦道當從一，敢惜如花美才年。

更加決斷地表示誠愿將美好青春獻給鐘情的人?；谟H又未成功，矛盾又一次呈現解決狀態。

多壽親自出面退親的事傳揚開去，媒人便絡繹不絕到朱家來給多福提親，多福仍然心如鐵石，并不轉移”，又見母親“好茶好酒款待媒人”，情知一旦父母許婚，定難改悔，“左思右算，不如死了干凈。夜間燈下取出陳小官人詩句，放在桌上，反復看了一回，約莫哭了兩個更次，乘爹媽睡熟，解下束腰的羅帕，懸梁自縊。”多福的死，實際上是被封建思想制度殘害而死的，這一點連直接逼勸她的父母也未覺悟到，甚至把這種毒藥當作蜜糖灌給自己心愛的女兒，這正是封建思想制度殺人不見血的本質!多福的死，是她對封建思想制度的最強烈反抗，是她忠于愛情的最高表現。

多福并沒有死，故事也沒有寫成悲劇。多福被父親救活以后，她的反抗成功了，父母不但再也不敢逼她退親，而且“索性”遂了女兒心意”，成全了他們的婚事。

陳朱愛情屢經磨折，相互間更增加了理解和傾慕之情，因此結婚以后更加相敬相愛。正如書中一段韻文所概括的：

著意殷勤，盡心伏侍。熬湯煮藥，果然味必親嘗。早起夜眠，真個衣不解帶。身上東疼西癢，時時撫摩。衣裳血臭膿腫，勤勤煮洗。分明傅母育嬌兒，只少開懷哺乳。又似病姑逢孝婦，每思割股烹羹。雨云休想歡愉，歲月豈辭勞苦。

陳家有了如此賢慧的兒媳，又希望再有一個接續香煙的孫子，變盡法子，軟硬兼施，逼他們生兒育女，使陳朱愛情又橫生波折，但二人仍然互相尊重，不貪一時之歡，不為取悅父母而損傷對方，再一次表現了他們之間的真摯之情。

多壽雖然得到妻子無微不至的關懷、照顧，但病已十年，料難全愈，心中煩悶，便去求簽問卜，“以決死期遠近”，當卜得將有“夭折”之命時，他想：“我死不打緊，可憐賢德娘子伏侍了這三年，并無一宵之好……我今茍延性命，與死無二，便多活幾年，有什好處。不如早早死了，出脫了娘子。他也得趁少年美貌，別尋路頭。”他的“自盡之念”，完全出于對妻子的感激和愛，表現了陳多壽以德報恩和舍己為人的崇高的自我犧牲精神。臨死前，他曾同妻子“足足的說了半夜方睡”，這實際是一次訣別之前的交心。多壽既感激妻子不嫌自己惡病纏身，拒絕退婚;又感激妻子成婚三年的精心服侍。多福則以為結發夫妻，苦樂同受，同生同死，理所當然，更不許丈夫再提讓她“別締良緣”的話。恩恩愛愛，真情實意，感人肺腑。

晚間，多壽借口要吃酒，趁多福去安排果子給他下酒，趁機把砒霜下到酒里，多福回轉時，他已喝下一大碗。多福發覺，按住不給他喝第二碗。多壽以為藥已下肚，便對多福講了知心實情、多福知不可挽回，說：“奴家有言在先，與你同生同死。既然官人服毒，奴家義不獨生?！币埠认乱煌耄瑢崿F了“同生同死”的誓愿，夫妻恩愛之情達到頂點，一對好夫妻眼看已成令人痛惜的大悲劇。

事出意外，兩夫妻服毒自盡后，立即被兩家父母發覺，及時搶救，多福很快康復。多壽卻無意中用了以毒攻毒之法，“皮膚內迸出了許多惡血，毒氣泄盡，連癩疾漸漸好了。”很快恢復了當年英俊瀟灑的本來面目，“重新讀書，溫習經史”，登科及第，“生兒育女，盡老百年”。經歷了生生死死，風風雨雨，愛情之花綻放得更加艷麗。

這段壯美的愛情故事，幾百年來受到人們的喜愛。明未清初戲曲家范文若把它改編為《生死夫妻》廣為演出，清初又有人改編為《義貞緣》傳奇，兩劇雖未留傳，它的故事和男女主人公忠于愛情，不惜為愛情犧牲自己的一切，包括最寶貴的生命的精神永留人間。