瑤芳是明代戲劇家湯顯祖的《南柯記》中的女主人公。她是大槐安國王的獨(dú)生女兒，又叫金枝公主。在湯氏的筆下，瑤芳公主被塑造成一個(gè)“有情” “有識(shí)”的可愛可憐形象，使我們聯(lián)想到晨露中含苞欲放的一朵薔薇，鮮活，清爽。

瑤芳是一個(gè)“姿才冠世”、窈窕多情的賢能妻子。她通書史、 精刺繡，心靈手巧。然埋怨自己被幽禁深閨，辜負(fù)了花顏玉質(zhì)，豆蔻年華，更不滿于父母天天嘮叨的三從四德、三貞七烈。年已及笄，瑤芳神采飛揚(yáng)，竟然要親自到人間來探花問郎。雖然未能如愿，但她想自主婚姻大事之心卻昭然。瑤芳本為“無情之蟻”，卻偏偏如此“專情”，見淳于棼風(fēng)流多情，瑤芳更是一心一意，執(zhí)著于淳郎。獨(dú)宿瑤臺(tái)時(shí)，寢食不安，興味索然，百無聊賴，媚態(tài)慵懶， “多嬌處，忒病多，年來無奈睡情河”。可惜愛人不能廝守身邊，受其體貼溫存，恩愛撫慰。多情人怎奈幽居孤眠哪!病危之際，為不能盡情淳郎掩涕長(zhǎng)嘆，無限傷感于丈夫的坎坷前程， “近日檀蘿敗兵，你威名頓損;兼之廿年太守，不可再留。俺死先為你驅(qū)螻蟻耳”，她無法挽留自己的生命，只好多留些溫存話語慰淳生： “論人生到頭難悔恐，尋常兒女情鐘，有恩愛的夫妻情事冗。……(我去之后)累你影凄凄被冷房空。……看人情自懂，俺死后百凡尊重。心疼痛，只愿的鳳樓人永。”對(duì)淳生，瑤芳問心無愧，不管是作為妻子，還是作為情人。所以在升天的時(shí)候，她不但理解并寬恕了寂寞中淳郎的失足，并應(yīng)諾淳郎“我則在忉利天依舊等你為夫，則要你加意修行”，臨別，還留下當(dāng)初使淳郎“一見留情之物”，要他“記取犀盒金釵”，不負(fù)厚情真意。

就在佛門禪師的眼皮底下，瑤芳淳郎排演了這么一出恩恩怨怨、卿卿我我、難分難舍的別離戲，作家顯然是要借這出戲來轟擊以理格情的禁欲主義。瑤芳形象是對(duì)理學(xué)家的莫大嘲謔，也是對(duì)現(xiàn)實(shí)的深刻諷刺。蟻尚專情，況我人耶?勿庸置疑，瑤芳與杜麗娘一脈相承，息息相通，有剪不斷的血緣關(guān)系。

瑤芳的出眾才干也是作家所喜愛的。她知書達(dá)理，所以更能理解別人，處理問題時(shí)也落落大方。新婚不久，她派人找到了公公，解了丈夫的蹙眉之愁;驚變之際，雖然敵強(qiáng)我弱，事在燃眉，但病中的公主依然能鎮(zhèn)定自若，穩(wěn)定軍心，使全民皆兵;而對(duì)浮浪無禮的檀蘿四太，她應(yīng)對(duì)自如，碎花罵賊。這種爽利的風(fēng)度是瑤芳?xì)赓|(zhì)的又一重要側(cè)面，與其溫存多情相得益彰。

瑤芳是一個(gè)獨(dú)具慧眼，敢爭(zhēng)自由的新型女性。她諳熟人世訣諦，又敢于毅然干預(yù)社會(huì)，體味人生，面對(duì)現(xiàn)實(shí)，迎接挑戰(zhàn)，無所畏懼。這是湯氏注筆潑墨的地方。她深知無一功半績(jī)的淳生在朝廷是不會(huì)有任何建樹的，要圖長(zhǎng)久，須以退為進(jìn)，所以她主動(dòng)問駙馬： “你如今可想做什么官兒?”當(dāng)淳郎應(yīng)曰“俺酣蕩之人，不習(xí)政務(wù)”時(shí)，瑤芳直截了當(dāng)?shù)卣f：“卿但應(yīng)承，妾當(dāng)贊相。”在她的全力輔佐下，淳生所治南柯郡“風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安”，名揚(yáng)天下。較之丈夫，瑤芳做事更加行止有度，瞻前顧后，經(jīng)緯分明。瑤臺(tái)圍釋之后，她告誡丈夫： “瑤臺(tái)新破，不可久居，星夜起程，往南柯郡去。”緊接著，她又暗忖道： “駙馬久在南柯，威名太重，朝臣豈無妒忌之心，待俺歸去，替他牢固根基。”這些都是很有見地的，可謂具有戰(zhàn)略眼光。她準(zhǔn)確地預(yù)見了淳郎在她死了之后會(huì)“千難萬難”， “回朝去不比以前了”。果然，在她病逝歸天之后，淳生孤立無援待遇一落千丈，大有“野渡無人舟自橫”的凄涼。淳生被貶被遣，藝術(shù)性地揭露了統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的裙帶風(fēng)和勾心斗角，這正是湯氏塑造公主形象的高明之處。本來，前面迎接瑤芳夫婦的是更多的困難，但湯氏讓公主在半途死去，這正是作家探索之后苦悶彷徨的寫照。因?yàn)樗策€沒有給他們找到理想的出路。所以在瑤芳的身上，也傾注了湯氏的哲學(xué)思考。

相比之下，作者于瑤芳著墨不多，卻性格鮮明，特別是她思想開放，獨(dú)立思考的個(gè)性給我們留下了深刻的印象。這是男女戀情之外對(duì)人生的戀情。她不愿做皇親國戚的附庸，而寧可去獨(dú)闖天下，并想方設(shè)法去戰(zhàn)勝前進(jìn)途中的困難，爭(zhēng)取自己人格的獨(dú)立。南柯盛治不過是她在搏擊中的一個(gè)勝利，但畢竟曇花一現(xiàn)。這告訴我們?cè)谀莻€(gè)時(shí)代，個(gè)性解放的到來還須要經(jīng)過漫長(zhǎng)的斗爭(zhēng)。瑤芳的膽識(shí)和氣魄是杜麗娘所尚未有的。從這一點(diǎn)來說，瑤芳是湯顯祖開拓創(chuàng)作視野的新嘗試、新收獲，為婦女解放的先聲又增加了一個(gè)音符。