唐僧是吳承恩的神話小說《西游記》中的主要人物之一。他是作家以唐代僧人玄奘為原型創(chuàng)作的一個(gè)藝術(shù)形象。唐太宗貞觀元年(627)，青年僧人玄奘(602—664)為了弄清佛教經(jīng)義，決心到天竺(印度)取經(jīng)，他只身前往天竺，跋山涉水，歷經(jīng)艱難險(xiǎn)阻，于貞觀十九年(645)取回梵文佛經(jīng)六五七部。他在取經(jīng)過程中表現(xiàn)出的不畏艱難、執(zhí)著追求的精神以及獻(xiàn)身佛法的感人業(yè)績(jī)被廣為傳頌，受到人們的敬仰。由玄奘口述，其弟子辯機(jī)寫成的《大唐西域記》和慧立、彥驚所寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》著重記述了玄奘的西域見聞和西天取經(jīng)的經(jīng)歷。由于這兩部書本身帶有神奇色彩，又由于玄奘在當(dāng)時(shí)條件下竟能孤身西行，遠(yuǎn)涉異域，這本身就很富有傳奇色彩，同時(shí)異域風(fēng)光又令人產(chǎn)生許多神奇的遐想，因此，唐僧取經(jīng)的故事在民間流傳過程中就有了越來越多的神異內(nèi)容，成為《西游記》的源頭，而玄奘的形象也就逐漸演變?yōu)椤段饔斡洝分械奶粕恕?/p>

小說中的唐僧實(shí)際上已經(jīng)成為一個(gè)恪守傳統(tǒng)倫理和宗教信條的士人階層的典型代表，他給人最深刻的印象就是心誠(chéng)而又迂腐，善良而又懦弱。

唐僧一生歷經(jīng)磨難。他俗姓陳，是海洲陳光蕊之子。陳光蕊在江州赴任途中為人所害，妻子忍辱生下兒子，放入江中，任其隨波漂流，后為金山寺法明和尚拯救，取名江流，等到年長(zhǎng)，落發(fā)為僧，法名玄奘，后成為一代高僧。以后，由于觀音顯身，為他指點(diǎn)大乘經(jīng)典所在地，唐太宗即命他前往西天取經(jīng)，途中遇到無數(shù)災(zāi)難，有天災(zāi)，有地災(zāi)，有人災(zāi)，更有無數(shù)的妖災(zāi)，前后共有九九八十一難，其中好幾次險(xiǎn)些丟了性命：黃風(fēng)嶺上差點(diǎn)為黃風(fēng)怪所傷，五莊觀為徒弟所累也險(xiǎn)些遭殃，車遲國(guó)虎力大仙等把唐僧變成了老虎，黑熊精曾偷走他的袈裟，因?yàn)楹攘俗幽负铀踔翍蚜嗽小Ｓ忠驗(yàn)樘粕疄榻鹣s子轉(zhuǎn)世，食其肉可以長(zhǎng)生不老，所以不少妖魔鬼怪都想著法子要吃他的肉，白骨精數(shù)次設(shè)計(jì)謀害唐僧就是其中較為典型的一例。后來，到了西天，因不滿九九真數(shù)，菩薩無端又造出一難來，渡過這一關(guān)才算跳出劫難。這些災(zāi)難不僅是對(duì)于玄奘取經(jīng)傳奇經(jīng)歷的神異解釋，也說明了求取正果的艱難。

雖然西天取經(jīng)途中艱難異常，可謂是出生入死，但唐僧到西天求取真經(jīng)的決心并未因此而改變，表現(xiàn)了他為追求真理百折不撓的一面。在西天取經(jīng)途中，不僅死亡時(shí)時(shí)刻刻威脅著他，自然的、人為的、妖為的困難時(shí)時(shí)阻撓著他，而高官、美色也時(shí)時(shí)誘惑著他，但他一心想著去西天取回真經(jīng)，終不為所動(dòng)。他雖時(shí)常在驚嚇之中過生活，但卻從未說過一句頹唐的話，到西天取經(jīng)的信仰已經(jīng)溶化在他的血液里。他恪守佛門規(guī)矩，從不破戒，如過女兒國(guó)時(shí)，女兒國(guó)國(guó)王欲招唐僧為婿，行者假意答應(yīng)，唐僧“一把扯住行者，罵道： ‘你這猴頭弄?dú)⑽乙?怎么說出這般話來，教我在此招婚，你們西天拜佛，我就死也不敢如此!”后來依行者巧計(jì)終于從女兒國(guó)脫身，豈料禍不單行，方脫煙花網(wǎng)，又遇風(fēng)月魔，西梁國(guó)毒放山琵琶洞妖精又將他捉去，強(qiáng)迫唐僧和她做夫妻，唐僧抵死不從，但言“我的真陽(yáng)為至寶，怎肯輕與你這粉骷髏……”。當(dāng)他被捆在妖洞之中時(shí)，悟空隱身前來打探，他還一再表示“我寧死也不肯如此!”“他把我纏了半夜，我衣不解帶，身未沾床。他見我不肯相從，才捆我在此。你千萬(wàn)救我取經(jīng)去也!”他不僅在美色面前秉承佛法，不負(fù)使命，在生死存亡的緊要關(guān)頭，依然念念不忘取經(jīng)大任。他一心向佛，嚴(yán)于律己，與虎力大仙等斗法的過程中，表現(xiàn)了頑強(qiáng)的意志。取經(jīng)的過程中豬八戒多次鬧著要回高老莊，悟空也有賭氣開小差的時(shí)候，但不管徒弟們?nèi)绾握垓v，唐僧都是執(zhí)意西行，義無反顧。

但唐僧在《西游記》中，更多地是被揶揄、諷刺的對(duì)象，在吳承恩筆下，他主要是一個(gè)迂腐、懦弱的“爛好人”形象。

自然，唐僧心地純厚善良，這是他之所以成為一個(gè)得道高僧的重要條件，表現(xiàn)在師徒情份也是如此。悟空沒有衣服穿，他把自己的白布直綴給他，說： “徒弟，你不嫌舊，那件直綴兒，你就穿了罷。”他時(shí)常代徒弟受過，為徒弟開脫，每到一處，又想著自己徒弟“面貌長(zhǎng)得丑惡”不要嚇著了別人，時(shí)常告誡幾個(gè)徒弟不要去惹事，不要給他人增添麻煩。但唐僧的純厚善良又常常發(fā)展到了“愚”的程度， “外好里丫槎”，是個(gè)“沒骨脊和尚”。在兇暴的妖怪面前他還常談“以善為本”、鼓吹“微生不損”，要大家都“掃地恐傷螞蟻命，愛惜飛蛾紗罩燈”。好幾次，都是因?yàn)樗倪^于善良而遭傷害，但他依舊有眼無珠，不分人妖，不僅給妖精提供可乘之隙，同時(shí)還大大挫傷了悟空的斗妖積極性。他待人寬厚，但待己待徒，尤其是對(duì)嫉惡如仇的孫悟空，特別嚴(yán)厲，不時(shí)念起“緊箍咒”，痛得悟空死去活來。這一切在第二十七回“尸魔三戲唐三藏，圣僧恨逐美猴王”中表現(xiàn)得最為出色。白骨精第一次變作少女，去送齋飯，騙取了唐僧、八戒的信任，不巧被討齋回來的悟空發(fā)現(xiàn)，一棒打死;白骨精又生一計(jì)，變作一老母，又被悟空看出原形，棒下喪命;最后，白骨精變作一龍鐘老丈，但同樣在悟空千鈞棒下一命嗚呼。在這場(chǎng)斗爭(zhēng)中，唐僧顯得特別迂腐而懦弱，一再斥責(zé)悟空濫殺無辜，最后念動(dòng)緊箍咒，痛得悟空“跪于路旁，只叫‘莫念’!”白骨精雖然顯了原形，但唐僧依然不放過悟空，大談什么“出家人行善，如春風(fēng)之草不見其長(zhǎng)，日有所增; 行惡之人，如磨刀之石，不見其損，日有所虧”。并十分擔(dān)憂地說： “倘到城市之中，人煙湊集之所，你拿了那哭喪棒，一時(shí)不知好歹，亂打起人來，撞出大禍，教我怎的脫身?你回去罷!”這里不僅反映了唐僧迂腐的特征，更表現(xiàn)了他懦弱和膽小怕事的性格。對(duì)待群魔亂舞的現(xiàn)實(shí)，他采取“眼不見為凈”的鴕鳥政策，閉起雙眼主張所謂“心生種種魔生，心滅種種魔滅”。而事實(shí)上，他雖然擺出一副放下身心，聽天由命的樣子，可妖魔并沒因他心滅而滅，反而找上門來，若無悟空等人救助，恐怕早成妖魔口中之餐了。他的愚笨和“膿包”性格貫穿于取經(jīng)一途。當(dāng)坐騎被孽龍所吞，他只會(huì)“淚如雨落”，只會(huì)咒徒弟;而被妖精捉住時(shí)，也只會(huì)“低頭不語(yǔ)”、 “嘆息落淚”，毫無積極反抗的行動(dòng)。

見事不明，剛愎自用，愛聽順風(fēng)話，愛聽“小報(bào)告”，是唐僧的又一個(gè)缺點(diǎn)。他是個(gè)十足的書呆子，本就沒什么精明主張，再加上夯貨豬八戒抓住師傅耳朵軟的特點(diǎn)，竭盡挑撥之能事，他便常常念動(dòng)緊箍咒，讓孫悟空吃盡了苦頭。比如第二十七回，明明死尸變成了白骨，白骨精顯出原形，但一聽豬八戒說： “師父，他的手重棍兇，把人打死，只怕你念那話兒，故意變化這個(gè)模樣，掩你的眼目哩!”而“唐僧果然耳軟，又信了他，隨復(fù)念起”那要命的咒語(yǔ)。

不過，唐僧這個(gè)形象，也有偶爾表現(xiàn)出精明和耍小點(diǎn)子的時(shí)候。在觀音院中，悟空要與那貪財(cái)方丈比試袈裟，而唐僧卻不愿意擺闊，怕引來麻煩，后來，事態(tài)的發(fā)展果然證明了他的擔(dān)心并非多余。為了讓悟空自動(dòng)戴上“緊箍咒”，他故意不露聲色，讓悟空去取干糧，悟空見了帽子衣服自然感到新奇，唐僧還火上澆油，說戴了這帽子不用教經(jīng)就會(huì)念，穿了這衣服，不用演禮就會(huì)行，孫悟空聽了果然連忙穿戴上。另外，鷹愁澗坐騎被小龍吞吃之后，行者久戰(zhàn)不下，意有懈怠，唐僧借“猴子吃不得人急他”的特點(diǎn)說： “你前日打虎時(shí)，曾說有降龍伏虎的手段，今日如何便不能降他?”結(jié)果悟空果然又被他激起好勝之心，窮追小龍不舍。

事實(shí)上，唐僧的性格在全書中也是有所發(fā)展的，西天取經(jīng)途中的種種磨難也畢竟使他長(zhǎng)了些許見識(shí)。一開始，每到一處，他就傻乎乎地打聽這是什么去處，到第五十回“情亂性從因愛欲，神昏心動(dòng)遇魔頭”中，唐僧也會(huì)說“你看那前面山高，只恐有虎狼作怪，妖獸傷人， 今番是必仔細(xì)!”可見，唐僧在這番艱難跋涉中也增長(zhǎng)了不少見識(shí)。后來，到了西天，卻仍然取不到真經(jīng)，他也曉得要來點(diǎn)“打典之物”，把紫金缽盂呈上，終于得了真經(jīng)。當(dāng)伽葉取出一套有字真經(jīng)給了他時(shí)，他還是不放心，叫道： “徒弟們，你們都好生看看，莫似前番。”原來，“前番”他曾被騙了一次。看來，他也是吃一塹長(zhǎng)一智，與出大唐之時(shí)比較，已經(jīng)精明了許多。因此說，唐僧之性格在共時(shí)性的基礎(chǔ)上，也有了歷時(shí)性的發(fā)展。

從藝術(shù)上說，唐僧形象的塑造，在《西游記》中遠(yuǎn)不及孫悟空和豬八戒生動(dòng)，但也有三點(diǎn)值得注意：第一，把玄奘這樣一個(gè)“乘危遠(yuǎn)邁，杖策孤征”的人物寫成這樣一個(gè)心慈手軟、迂訥疏闊的人物，就避免了將筆墨全數(shù)放在唐僧身上而把《西游記》寫成一部高僧傳，這樣就可以騰出筆墨去寫性格與之迥異的孫行者、豬八戒等形象。第二，小說中的唐僧性格雖稍嫌單一，但作者還是力求立體化、多方位地塑造人物形象。他既心慈手軟，但也心狠念咒;他既愚蠢迂腐，但也精明盤算;他既清心寡欲，但有時(shí)也發(fā)雅興，這就使人物從扁平中走了出來。第三，唐僧這一形象還有一定的類型意義(或稱原型意義)，他的忠厚木訥與相貌英俊等特點(diǎn)幾乎成了后代大部分小說中正面僧人的性格特點(diǎn)，這與封建社會(huì)中士大夫階層的審美價(jià)值取向有關(guān)，也與《西游記》中唐僧形象的成功有關(guān)。