柳敬亭，原名曹逢春，明末泰州(今江蘇泰縣)人。因滿面麻子，人稱“柳麻子”。他是當時著名的說書藝人，時人張岱的《柳敬亭說書》一文生動傳神地描寫了他的說書情景。在《桃花扇》中，柳敬亭和蘇昆生是作者塑造的兩個貫穿全劇的正面人物形象，而尤以柳敬亭的形象最為鮮明。

柳敬亭不僅有出色的技藝，而且有高貴的品質(zhì)。他與蘇昆生當初都曾一度在阮大鋮門下當清客，但一旦知道阮是閹黨余孽時，便馬上拂袖離去，以說書教曲度日，而不愿做奸賊的幫閑，表現(xiàn)了安于貧困而不愿依附權貴的操守。飽經(jīng)滄桑的生活，使柳敬亭看透了世態(tài)炎涼。他深明大義，痛恨權奸邪惡，自稱： “老子江湖漫自夸，收今販古是生涯。年來怕作朱門客，閑坐街坊吃冷茶。……自幼無藉，流落江湖，雖則為談詞之輩，卻不是飲食之人”。他不愿做只知吃喝的無用之人，而要通過自己的鼓板唇舌，使“這些含冤的孝子忠臣，少不得還他個揚眉吐氣;那班得意的奸雄邪黨，免不了加他些人禍天誅”，以此補救世道人心。因此，侯方域雖與他初相識，但聽了他的說書后，便認為：“俺看敬亭人品高絕，胸襟灑脫，是我輩中人，說書乃其余技耳。”他以自己正直的操守，贏得了復社文人的尊敬。

作為一個說書藝人，柳敬亭富有幽默感，說話詼諧之中充滿著機智。同時，他又滿懷豪情俠氣，見義勇為，能替朋友出力，為國事奔走。當左良玉軍要東下南京就食時，侯方域修書勸阻他不要興無名之師，急需一個人趕緊送去，柳敬亭自告奮勇，要求前去。侯方域為他擔心： “聞得左良玉軍門嚴肅，山人游客一概不容擅入。你這般老態(tài)，如何去的?”他卻豪邁地回答道： “你那里筆下謅文，我這里胸中畫策。舌戰(zhàn)群雄，讓俺不才;柳毅傳書，何妨下海。丟卻俺的癡騃，用著俺的詼諧，悄去明來，萬人喝采。”當他到了戒備禁嚴的武昌將軍轅門，就被兩個士兵作為奸細捉拿，他卻毫不慌張，反把兩人推倒在地，談笑自若地說： “兩個沒眼色的花子，怪不得餓的東倒西歪的。”以致兩個士兵誤以為他是來解糧的，馬上引他去轅門見左良玉。他見了左良玉，只是長揖不拜，從容說道： “俺是個不出山老漁樵，那曉得王侯大賓客小。看這長槍大劍列門旗，只當深林密樹穿荒草。盡著狐貍縱橫虎咆哮，這威風何須要。偏嚇俺孤身客無門跑，便作個長揖兒不是驕。”這一番自白顯示了柳敬亭的膽量和氣概。使坐鎮(zhèn)一方統(tǒng)領三十萬大軍的左良玉為之黯然失色。隨后，柳敬亭又憑著三寸不爛之舌，向左良玉慷慨陳詞，指責他縱兵東下就糧是“無計”之行，“惡名怎逃”，說到激昂之處，順手把茶杯摔碎，顯示出豪情俠氣。這一番言行氣得左良玉罵他“這等無禮”，他卻輕描淡寫地說：“晚生怎敢無禮，一時說的高興，順手摔去了。”真是怒罵嬉笑皆成文章。左良玉指責他： “順手摔去，難道你的心做不得主么?”他說： “心若做得主呵，也不叫手下亂動了。”左良玉悟道：“敬亭講的有理。只因兵丁餓的急了，許他就糧內(nèi)里。亦是無可奈何之一著。”他又說：“晚生遠來，也餓急了，元帥竟不問一聲兒。”說罷，不等飯擺上來，竟往內(nèi)室走去要吃飯。左良玉大怒：“餓的急了，就許你進內(nèi)里么?”他笑道：“餓的急了，也不許進內(nèi)里，元帥竟也曉得哩!”他的這一番以身說法，以及機變詼諧的言詞，使左良玉不得不承認：“句句譏誚俺的錯處，好個舌辯之士。”于是，他聽從了柳敬亭的勸諫，放棄了移防南京的企圖。并且，他為柳敬亭“能直諫，會旁嘲”的才華所折服，延請柳敬亭為他的幕僚，以便“早晚領教”。 “投轅”這一出戲集中表現(xiàn)了柳敬亭的性格特點。

不久，馬、阮之流公報私仇，大捕復社文人，侯方域也被捕入獄。蘇昆生千里迢迢來到武昌，向左良玉求援，左良玉本是侯方域父親侯恂的部將，同情東林黨和復社文人，反對馬、阮之流擅立弘光帝，遂以“清君側”之名起兵討伐奸臣。柳敬亭對此極表贊成，表明了鮮明的政治態(tài)度，他又再次毛遂自薦，自愿去南京送起兵討賊的檄文。柳敬亭的壯舉，使左良玉等人折服，驚嘆： “這位柳先生，竟是荊軻之流”，把他比作戰(zhàn)國時行刺秦王嬴政的俠客荊軻。從盡忠仗義、豪情俠氣方面來看，柳敬亭確實有古俠士之風。柳敬亭到南京傳檄后，便被阮大鋮監(jiān)禁，險遭殺害。在獄中，他和被捕的復社文人侯方域等相逢。他們臨危不懼，談笑風生， 以“賢豪半向此中來”自勉，表現(xiàn)了大義凜然、寵辱不驚的節(jié)操。

清兵渡江后，柳敬亭與侯方域等眾囚徒四散逃走。他們來到棲霞山，與先期到達這里的李香君相逢。侯、李雙雙入道，柳敬亭則與蘇昆生兩人懷著滿腔愛國熱忱，隱居山中，不做清朝的臣民。蘇昆生以采樵為生，柳敬亭則以捕魚度日， “把些興亡舊事，付之風月閑談”。劇終他所唱的一首《秣陵秋》彈詞，追溯南明覆亡的慘痛史實： “中興朝市繁華續(xù)，遺孽兒孫氣焰張;只勸樓臺追后主，不愁弓矢下殘?zhí)啤保庳熈撕牍獾鄣拿詰俾暽⒊σ鶚返幕奶粕詈婉R、阮之流狼狽為奸、專擅朝政的罪惡行徑;并指出在清兵大舉南下，江山危如累卵的情況下，南明王朝內(nèi)部的明爭暗斗導致了南明王朝的最后覆亡。作者用這首彈詞，給柳敬亭的形象濃墨重彩地畫上了最后的一筆，使這一民間藝人的形象達到呼之欲出的地步。