唐玄宗李隆基，死后被謚為至道大圣大明孝皇帝，世稱唐明皇。他既是一個歷史人物，也是經常出現在詩歌、小說、戲劇中的一個文學人物。元代劇作家白樸的雜劇《唐明皇秋夜梧桐雨》即以他為主人公。

唐明皇登場時已踐祚二十余年，賴有賢相姚崇、宋璟、韓休、張九齡等“同心致治”，故而“四海承平”、社會安定，他也“得遂安逸”。封建帝王自然有六宮粉黛，但“自武惠妃死后，無當意者”。就在他愛情生活上感到空虛之時，他發現了“壽邸楊妃”。她是唐明皇之子壽王的妃子，已經“蒙恩選為壽王妃”，也就是說已是他的兒媳。然而“顛倒于情”的唐明皇已不顧人倫綱常，先是“令高力士傳旨度為女道士，住內太真宮”，繼而公然“冊封為貴妃”。從此， “一個太真妃傾國傾城。珊瑚枕上兩意足，翡翠簾前百媚生。夜同寢，晝同行，恰似鸞鳳和鳴”。

唐明皇、楊貴妃的愛情就這樣拉開了序幕。唐明皇雖是帝王之尊，楊貴妃只是他的一個妃子，但他對楊貴妃確是情有所鐘。 “七夕盟誓”是他們愛情生活的一個高潮。七月七日，相傳是為銀河所隔的牛郎織女相會之日。楊貴妃在長生殿“設瓜果之會，向天孫(織女)乞巧”。唐明皇“七寶金釵盟厚意，百花鈿盒表深情”，以鈿盒金釵表示愛情。楊貴妃有感于牛郎織女一年一度相見之難，擔心自己“春老花殘，恩移寵衰”，唐明皇對她百般安慰，并毅然與之盟誓： “朕與卿盡今日偕老，百年以后，世世永為夫婦?！弊鳛橐粋€封建帝王，在愛情上能有這樣的誠摯態度，還是難能可貴的。

但是，這一場愛情從一開始就似乎注定要以悲劇告終。唐明皇對楊貴妃的愛應該說是真摯的，但出發點卻主要是由于她傾國傾城，“絕類嫦娥”。這種愛又同唐明皇的帝王身份和醉心于聲色歌舞的愛好糅合在一起，因而隨之而來的是對楊貴妃的濫施恩澤。楊貴妃之兄楊國忠加為宰相，姊妹三人封作夫人， “一門榮顯極矣”;貴妃嗜鮮荔枝，他竟“教驛使把紅塵踐”，詔令四川驛騎相繼為之專程貢送荔枝。歌舞宴樂，無有虛日，朝政倦理，“一心只想著貴妃”，這就直接導致了國事日非。歷史上早有明鑒，即使是明君英主，一旦沉溺于女色而不能自拔，必然要走上悲劇之路。加上對與貴妃“有些私事”的安祿山處置不當，更加速了這場愛情悲劇的到來。安祿山本是“損軍失機”之邊將?！袄斕帞亍保泼骰蕝s反讓楊貴妃收為“義子”，甚至因為“既為貴妃之子，即是朕之子”，要拜為平章政事(宰相)。在大臣的竭力勸阻下，又改封為漁陽節度使， “統領蕃漢兵馬，鎮守邊庭”。最后，正當玉笛羯鼓， “韻美聲繁”，錦瑟玉簫， “嘹亮循環”，唐明皇沉醉于楊貴妃的《霓裳羽衣舞》之時，漁陽鐵騎，動地而來， “邊關飛報，安祿山造反，大勢軍馬殺將來了”。唐明皇終于自食苦果。

其時唐王朝承平日久，人不知兵，安祿山起兵，震動朝野，對唐明皇無異也是一聲警鐘，但唐明皇仍未被震醒， “止不過奏說邊庭上造反，也合看空便，等不的俺筵上笙歌散，可不氣丕丕丕冒突天顏”。責怪大臣們不該來打擾他，認為他們的憂心忡忡不過是“假忠孝”，以求博取一個“龍逢、比干”大忠臣的名號。甚至當叛軍攻破潼關，“京師空虛，決不能守”的危急形勢下，大臣直言“只因女寵盛、讒夫昌，惹起這刀兵來了”之時，他還斷然否認是“歌舞壞江山”，依然認為“既賊兵壓境，你眾官計議，選將統兵，出征便了”，斥責兩班文武猶如泥塑木雕， “空列些烏靴象簡，金紫羅襕，內中沒個英雄漢”。他為愛情蒙蔽了理智，已從一代英主變成了一個昏庸的皇帝。

叛軍兵臨長安，唐明皇只得帶領貴妃倉皇出逃， “一聲聲送上雕鞍”，幸蜀避難。途中因關中父老懇請，留下太子“統兵殺賊”。誰知一波未平，一波又起，行至馬嵬，扈從將士堅決提出“國有奸邪，以致乘輿播遷;君側之禍不除，不能斂戢眾志”，先以“專權誤國”、 “又與吐蕃使者交通，似有反謀”為名，誅殺了楊國忠，進而以“國忠謀反，貴妃不宜供奉”為理由，要求唐明皇“割恩正法”。面對這突如其來的變故，唐明皇先是震驚，要將士們“休沒高下，豈可教貴妃受刑罰。他見請受著皇后中宮，兼踏著寡人御榻”，繼而懇求“總便有萬千不是，看寡人也合饒過他”。最后在“六軍心變，自不能?！钡那闆r下，只得“割舍”貴妃，但心中充滿了難分難舍之情。因而當陳玄禮進而提出“望陛下乞與楊氏，使六軍馬踏其尸”，他斷然拒絕，而是讓高力士帶妃子去佛堂中， “令其自盡”。 “他那里一身受死，我痛煞煞獨力難加”，他心情之悲痛當然是無以復加的。

漁陽鼙鼓是對唐明皇的懲罰，而貴妃之死更給了他沉重的打擊。他心中很清楚，楊貴妃并不是真正的亂源禍階， “他又無罪過，頗賢達，須不似周褒姒舉火取笑，紂妲己敲脛覷人”。他對貴妃之死懷有深深的負疚之情。安祿山之亂平定后，他返回長安， “養老退居西宮”，物是人非，寂寞的生活更激起他對楊貴妃的刻骨相思， “晝夜只是想著貴妃”。他面對楊貴妃的真容， “朝夕哭奠”。他想起當年“華清宮宴樂”、 “長生殿乞巧”;想起兩人“學連理枝比翼鳥”的誓愿，如今卻連“死后同棺槨”也不能，怎不悲慟萬分。為了求得心靈上的片刻安靜，他經常深夜身離殿宇，信步而行，然而“見芙蓉懷媚臉”， “遇楊柳憶纖腰”，浮現在他面前的永遠是那“傾城貌”。夜深人靜，他渴望貴妃入夢一見，又果然“夢見妃子”，可是好夢剛來又被“窗兒外梧桐上雨瀟瀟”驚醒。就在這梧桐雨聲中，他孤零零地徹夜獨坐， “雨更多，淚不少，雨濕寒梢，淚染龍袍，不肯相饒，共隔著一樹梧桐直滴到曉”。一場愛情悲劇就在這凄風苦雨中垂下了帷幕。

描寫唐明皇和楊貴妃的愛情悲劇，在此劇前已有白居易《長恨歌》和陳鴻《長恨歌傳》等作，雖取材相同而主題各有側重?！堕L恨歌》主要是描寫這場愛情悲劇的綿綿長恨，《長恨歌傳》意在鞭撻政治， “懲尤物，窒亂階”?！段嗤┯辍吠堕L恨歌》的主題較為接近，但它刪去了“方士覓魂”的情節，而使內容更集中，加上是舞臺藝術，在塑造唐明皇這一個“不愛江山愛美人”的多情天子的形象方面取得了較多的成功。這一藝術形象，同其他因女色而破國亡家的帝王如陳后主陳叔寶、隋煬帝楊廣等又頗有不同，他并不是一個獵艷好色的荒淫君主，而是因為對所愛的人濫施恩寵，浮游于愛情生活而忘卻朝政，結果從一代英主淪為昏君。他同楊貴妃的愛情雖也造成了禍國殃民的嚴重后果，但他對楊貴妃的愛還是有一些真實動人之處，這也是作者在譴責之余，也給以較多的寬容和同情的原因。