將誤差降到最低

為了能夠在海上安全航行，每一個水手都必須知道自己在赤道的北邊還是南邊，距離赤道有多遠(yuǎn)，而且要知道相對于某個固定地點的位置，比如在巴黎、華盛頓或者格林尼治的東面還是西面，有多遠(yuǎn)的距離。

如果有一個絕對精確的計時器能夠供水手使用，那么，水手們就可以借助計時器，在每天有太陽的時候獲得這方面的數(shù)據(jù)。然而，當(dāng)時還沒有人發(fā)明出這樣高精度的計時器。

為了找到一種測量經(jīng)度的辦法，16世紀(jì)時，西班牙國王懸賞1000克朗。200年后，如果有人能夠發(fā)明一種計時器，幫助海船測量它所在的經(jīng)度，而且誤差不超過60英里，那么他就可以得到英國政府懸賞的5000英鎊；如果誤差小于40英里，獎金就是7500英鎊；如果小于30英里，賞金就是10000英鎊，甚至有一個版本的文書不小心將最后一項寫成了20000英鎊。

這筆獎金讓世界各國的鐘表工都為之絞盡了腦汁，直到1761年，約翰·哈里森發(fā)明了他的計時器，并要求對儀器進(jìn)行檢驗。于是，在一次從普茨茅斯到牙買加，為期147天的往返航行中，哈里森先生發(fā)明的計時器派上了用場，整個航程，最后的誤差只有4秒。

隨后一次到巴巴多斯的為期156天的環(huán)球航行過程中，這臺裝置的誤差只有15秒。最終，這位已經(jīng)為此努力工作了40年，雙手和計時器一樣靈巧的機(jī)械師哈里森先生將20000英鎊的獎金收入了囊中。