一鼓作氣·對峙官渡，袁紹先退

建安三年(198)，曹操破張繡、擒呂布、平徐州，河內、冀州、徐、淮、山東之地，盡為己有，前進道路上的障礙，已基本被掃除。與袁紹決戰的時刻到來了，這是曹操夢寐以求的，也是他一生中遇到的最強大的敵人。大敵當前，不能不先行籌劃。在軍事會議上，孔融說：“袁紹地廣兵強，有田豐、許攸等智謀之士替他謀劃;審配、逢紀等盡忠之臣為他盡職干事;顏良、文丑勇冠三軍，為他統率軍隊，恐怕一時間難以取勝。”荀彧提出了自己不同的意見，說：“袁紹兵雖多而法令不嚴，田豐剛愎自用而不聽調遣，許攸貪婪而不檢束。審配專權而愚蠢，逢紀暴烈而肆虐，這兩個人主持后方事務，如果許攸家中有誰犯法，必定不能寬容。不能寬容，許攸必然叛變。至于顏良、文丑，不過匹夫之勇罷了，可以一戰而擒之。”建安五年(200)，曹軍與袁紹開戰，被迫退守官渡，被袁紹軍隊包圍。曹操心急如焚，眼看軍糧將盡，無以充饑。曹操寫信給荀彧，與他商議可否回歸許縣以引開袁紹軍隊。荀彧回信說：“眼下軍糧雖少，但還比不上楚漢時在滎陽、成皋之間那樣困難。當時劉、項都不肯先退，先退的一方必定歸于被動地位。您現在以僅及敵人十分之一的兵力，劃地而守，扼住敵人咽喉而使其不能前進，已經有半年了，敵人的情況已經原形畢露，銳氣已經枯竭。堅持就是勝利，在這關鍵時刻出奇招，敵人一定被打敗。”曹操聽從荀彧的意見，在官渡堅守下來，進而以奇兵襲擊袁紹的其他軍營，斬殺了他的大將淳于瓊等，袁紹被迫退走。正于荀彧所預料的那樣，審配因為許攸家有不法行為，收捕其妻兒，許攸一氣之下背叛了袁紹;顏良、文丑于陣前被斬首;田豐由于勸諫而被殺。整個事局的發展，都在荀彧的掌握之中。(《三國志·魏書·荀彧傳》)