漢代以來大一統社會的道德綱領。即“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”。所謂“綱”，原為提網的總繩，這里是一種比喻，意為君對臣、父對子、夫對妻有絕對的支配權力，而臣對君、子對父、妻對夫則只有絕對服從的義務。顯然，這是君主大一統專制下男性社會的權力宣言。“三綱”說并非儒家發明，而是始倡于戰國韓非。《韓非子·忠孝》說：“臣事君，子事父，妻事夫，三者順則天下治，三者逆則天下亂，此天下之常道也。”韓非是古代法家理論的集大成者，赤裸裸地宣揚君權至上的專制主義，將君臣關系完全絕對化。先秦儒家論及君臣、父子、夫婦等關系，都是從相對的角度來切入，如孔子所謂“君使臣以禮，臣事君以忠”，孟子所謂“父子有親、君臣有義、夫婦有別”等，都是相對的關系。而且，在孟子那里，更有“君之視臣如手足，則臣視君如腹心;君之視臣如犬馬，則臣視君如國人;君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇”，“民為貴，社稷次之，君為輕”這樣的民本思想。在儒教經典以及先秦儒家言論中，是找不到“三綱”所表述的專制思想的。隨著大一統君主專制的建立，西漢儒家董仲舒繼韓非之后，從“陽尊陰卑”的角度來論證君臣父子夫婦之間的從屬關系。他在《春秋繁露·基義》中說：“君臣父子夫婦之義，皆取自陰陽之道：君為陽，臣為陰;父為陽，子為陰;夫為陽，妻為陰。”又說：“陰者陽之合，妻者夫之合，子者父之合，臣者君之合。”“合”即“配合”，就是被支配的一方。這便是所謂的“王道三綱”。東漢讖緯神學始對“三綱”作了明確的表述，據東漢欽定法典《白虎通義》：“三綱者何謂也?謂君臣、父子、夫婦也。”又引緯書《含文嘉》說：“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。”從此，“三綱”就成了儒教的基本教義，宋代理學家甚至將其神化為“天理”，認為是亙古不變的絕對真理。唐代韓愈曾模仿周文王的語氣，寫周文王被紂王囚禁后的感情，道是：“臣罪當誅兮，天王圣明。”南宋理學家朱熹對這兩句贊嘆不已，說：“看來，臣子絕沒有說君王不是的道理。”此后中國便有了“君要臣死臣不得不死，父要子亡子不得不亡”的誅心之論，甚至使得傳統士大夫在帝王面前情不自禁滋生出一種“原罪意識”。這與先秦儒家如孟子的主張，真是南轅北轍。有趣的是，朱熹卻對孟子其人其書推崇備至，認為是孔子的嫡傳，甚至公開聲明，自孟子以后，真孔學便失傳，漢唐儒家都是歪曲圣意，于是重新注釋《論語》、《孟子》等，編為《四書集注》。這部《四書集注》在明朝被欽定為科舉考試的圣經，八股文都必須在里面去找題目。朱元璋這位貧民出身的開國皇帝翻閱《孟子集注》，當讀到“民貴君輕”、“誅獨夫紂不算弒君”等句時，龍顏大怒，說是“這老兒倘活到今日，朕非嚴辦不可”，下令在孔廟中撤銷亞圣的牌位。明清以來，“三綱”作為君權、父權、夫權的綱紀，就成了專制社會不可動搖的基石。