北宋時期，中國出了三個大名鼎鼎的文學家——蘇洵、蘇軾和蘇轍，號稱“三蘇”?？汕傻氖?，他們又正好是一家三父子，洵為老蘇，軾為大蘇，轍為小蘇。以一門之中，產生三個一流大作家，這乃是千古少有之盛事。但好事者仍不滿足，還憑空構想出一個蘇軾之妹，名喚蘇小妹。她也是個才華絕代的女中豪杰，敏慧多辯，不讓乃兄。而且，才女配詩人，蘇小妹后來嫁與著名詞人秦觀為妻，成為一對理想夫妻。按理這應該成為流傳千古的文壇佳話，但可惜這一切并非事實。經前人反復考證：蘇東坡確有二妹，但一嫁柳子玉，一嫁程濬之子程之才，且皆死于治平三年(1066)蘇洵去世之前。而東坡第一次會見秦觀是在熙寧七年(1074)，此時東坡之二妹已死多年，焉能成為秦觀之妻?又據《淮海集》，秦觀之妻乃主簿徐成甫之女徐文美，不是蘇小妹。可見，以上之說法確系無根之辭，乃是后人捕風捉影、點染捏合所致。不過，這一傳說產生較早，托名蘇軾，“實乃委巷小人所為”(《四庫總目》)的《東坡答問錄·的對》最先記錄此說：

東坡之妹，少游之妻也。一日，妹歸集宴，因食煨栗，妹謂坡曰：“栗破鳳凰見?！逼滤贾?，天下未嘗無對，數日竟思，未能還之。佛印來訪，問坡有何著述?坡答：“欲琢一對，未能也?！币蚺e前事，佛印應聲曰：“何不云‘藕斷鷺鷥飛’?佛印復云：“正如‘無山得似巫山秀’，此亦同音兩意?！逼录磳υ疲骸昂稳~能如荷葉圓?”子由曰：“不若‘何水能如河水清’?！币运畬ι剑顬榈膶?。

后來元代林坤的《誠齋雜記》、明代陳霆的《兩山墨談》之類雜記叢談，也都加以鼓吹：

子瞻有小妹，善詞賦，敏慧多辯。其額廣而如凸，子瞻嘗戲之曰：“蓮步未離香閣下，梅妝先露畫屏前?！泵眉磻曉唬骸坝谍X牙無覓處，忽聞毛里有聲傳?！币宰诱岸囗汍?，遂亦戲答之。時年十歲，聞者莫不絕倒。齊東野語，不足信。(《誠齋雜記》卷下)

但其影響僅限于文人圈子。影響最大的乃是宋元話本小說《蘇小妹三難新郎》，由于藝人的講說敷演，才廣為傳誦，差不多達到了家喻戶曉的程度。

《蘇小妹三難新郎》，見《醒世恒言》卷十一。這篇話本將有關蘇小妹的傳說，大量收錄。小說首先介紹蘇小妹“聰明絕世無雙”、“才名播滿了京城”。她續成了蘇洵的《繡球花》詩，與蘇軾互相嘲戲;可見其才學慧敏，足以與父兄旗鼓相當。當時慕名而來求親者，不計其數。蘇洵則“立心要妙選天下才子與之為配”。這些求親者包括當朝宰相王安石之子王雱和門第不高的秀才秦觀。蘇洵乃將二人文章交小妹批閱，盡管都寫得篇篇錦繡，字字珠璣，但小妹閱過后，認為王作秀氣泄盡，華而不實，恐非久長之器，而對秦觀文字，則批下四句云：

今日聰明秀才，他年風流學士;可惜二蘇同時，不然橫行一世。

她不僅能夠一眼就分出二人文字之高下，而且能從眼前文字，看出二人一生發展。后來王雱果然年過二十就夭折，秦觀終于能官居翰林。從而證明小妹慧眼識人才。蘇洵見小妹對二人評語，知小妹屬意秦觀。但秦觀卻擔心小妹相貌不佳，乃化裝為化緣道人，趁小妹岳廟進香時去見她一面，以決狐疑。當小妹進香完畢、正欲走出之時，即上前問訊云：“小姐有福有壽，愿發慈悲。”小妹應口答云：“道人何德何能，敢來布施?！鼻赜^又問訊云：“愿小姐身如藥樹，百病不生?！毙∶脧痛鹪疲弘S道人口吐蓮花，半文不舍?！鄙儆胃赁I前，再問訊云：“小娘子一天歡喜，如何撒手寶山?！毙∶秒S口復答云：“瘋道人恁地貪癡，那得隨身金穴。”秦少游見小妹應答如流，且相貌不俗，方才求婚下聘，隨即拜堂成親。但新婚之夜，少妹卻不準少游進房，在門外留下三道考題，并規定：三試全中，方可飲酒進房;一試不中，飲茶，來宵再試;二試不中，飲水，罰外廂讀書三月。少游打開第一道題，是字謎，上寫四句詩，打四個字，乃“化緣道人”也。少游很快就完成了。第二道題也是四句詩，打孫權、孔明、子思、太公望四個古人，少游也一猜便著。第三道題是個對兒，只有上聯，即“閉門推出窗前月”，要求對上下聯。少游久思不得，只管吟哦。蘇軾此時正前來探問，見少游窘狀，意欲幫忙，又恐小妹知覺;正好看見庭中清水一缸，倒映著天光月影。乃咳嗽一聲，取一小石投向缸中，因而觸動了少游靈機，立即對上一句“投石沖開水底天”。這樣三題皆中，少游才得以飲酒入房完婚，夫妻合美。

后來，蘇小妹還幫助蘇軾識破佛印和尚的一首疊字體詩。原詩寫成每二字一疊，共一百三十疊。蘇軾看過兩三遍，仍然念不出來。小妹取過一覽，便念成一首長二百六十字的長歌。蘇軾聽后大驚：“吾妹敏悟，吾所不及;若為男子，官位必遠勝于我矣!”后將此事告知少游，少游看佛印所書，亦不能解。后讀小妹之句，才如夢初覺，深為愧嘆。后來，少游與二蘇，同官翰林學士，并居史職。而小妹才名，亦為宮中宣仁太后所聞，經常要她題詠，每次都能得到絹帛、飲饌之賜。話本最后用詩一首來結束，詩云：

文章自古說三蘇，小妹聰明勝丈夫。三難新郎真異事，一門秀氣世間無。

這篇小說的主旨在于表彰婦女才智，強調婦女在天資穎悟、聰明機敏方面，絲毫也不弱于男子，以反對封建社會中“男尊女卑”、“女子無才便是德”之類清規戒律和傳統觀念對婦女的約束和禁錮。正是這種約束，造成婦女普遍智能低下，只好聽憑男人統治。這種情況，正如小說開篇時所講的：“男子主四方之事，女子主一室之事。主四方之事的，頂冠束帶，謂之丈夫。出將入相，無所不為。須要博古通今，達權知變。主一室之事的，三綹梳頭，兩截穿衣;一日之計，止無過饔餮井曰;終身之計，止無過生男育女。所以大家閨女，雖曾讀書識孚，也只要他識些姓名，記些賬目，他又不應科舉，不求名譽，詩文之事，全不相干?！毙≌f卻集中塑造了一個無論在聰明、才智、機敏、舌辯等方面，完全可以與三蘇及秦觀相媲美的奇女子蘇小妹，使大文豪退避三舍，為女性吐氣揚眉。小說作者還強調指出：這種才女決非個別現象，“有等聰明的女子，一般過目成誦，不教而能，吟詩與李杜爭強，作賦與班馬斗勝。這都是山川秀氣，偶然不鐘于男而鐘于女?！边@類才女歷代產生過不少， “如漢有曹大姑”、“又有個蔡琰”，“晉時有個謝道韞”，“唐時有個上官婕好”，“至于大宋婦人，生色的更多，就中單表一個叫做李易安，一個叫做朱淑貞……”作者引證這么多的歷代才女，目的正是為了說明一個道理，即活本開頭的四句詩：

聰明男子做公卿，女子聰明不出身。若許裙釵應科舉，女兒那見遜公卿。

蘇小妹的故事，在社會上長期流傳，不斷被添枝加葉，敷衍捏合，使故事愈來愈復雜。到了清初，蘇州派著名作家李玉，乃將蘇小妹、秦觀、三蘇、王安石等人的有關傳說和史實加以綜合，并以《蘇小妹三難新郎》及筆記小說《義倡傳》為主要題材，還把《王安石三難蘇學士》、《明悟禪師趕五戒》、《拗相公》等話本中有關故事穿插其中，創作出一部二十八出的長篇傳奇《眉山秀》，這個劇本幾乎成了蘇小妹故事的集大成者。

此劇命名，系根據劇中王安石盛贊蘇詢家“眉山秀氣，盡鐘蘇氏矣”一句而成。劇本開頭之六出，全本小說《三難新郎》，但對小妹之才能，渲染得更加突出。如黃庭堅在讀過小妹所續之詠繡球花一詩后，贊揚道：“只可惜是個女子，若是一位令郎呵，當代文章有四蘇。”并推薦秦少游為婿。又如秦觀在新房被考，一時對不上來，不禁慨嘆說：“蘇家的人物這等利害，蘇家的女媚這等難做。”這些話都能使蘇小妹之才華，得到更強烈的烘托。劇本第七出以下部分，主要利用《義倡傳》的材料，寫長沙藝妓文娟因一貫受好少游詩詞，進而思戀其人，表示“若非得遇秦學士，奴家永不失身”。經友人建議，乃派人致函于秦觀，內寫《偷字木蘭花》一闋，以表思念之情。少游得詞后，因忙于他事，乃轉托蘇小妹代作答詞。小妹揮筆立書《踏莎行》 “霧失樓臺”一首，并付來人帶走。這時，蘇洵因作《辯奸論》觸怒王安石，被貶官回鄉。蘇軾也受到牽連，出知杭州。秦觀亦因草疏反對新法，被貶為梆州酒稅監。他路過長沙，乃得會見文娟。一連住了幾日，兩情投合，并結下終身之約。半年之后，蘇小妹決定到梆州去探望秦觀。為了途中方便，乃女扮男裝，并冒少游之名南下。路經長沙時，恰巧遇上正日夜思戀少游的文娟。文娟見小妹與上次見過之少游相貌不同，疑為假冒。而小妹則力辯上次口稱少游之人系冒名之徒，自己才是真少游，并拿自己的字跡與前次所書《踏莎行》字跡核對作為證明。文娟見二者字跡果然完全一樣，也相信小妹才是真少游，反疑前次之人為假。小妹剛到梆州，又被太后宣召進京詣內廷纂修女史。小妹進入內廷，即向太后申奏二蘇及秦觀之冤。此時王安石已罷相，新法已廢。秦觀等人均得召還。秦觀路過長沙，特去探訪文娟，并擬載取文娟一同返京。但文娟卻一口咬定秦觀系假冒，并不容分說，拒絕接待。秦觀只好怏怏而去，滿懷狐疑，百思莫得其解，只有歸之于妓女的“水性楊花”。秦觀走后，文娟即被小妹派人接取來京。文娟來到秦宅，又遇上秦觀，但她仍懷疑少游系假冒。一直等到東坡、小妹出面說明因由，才消除誤會。最后，東坡兄妹，少游夫婦妻妾，皆得因圓。

此劇以蘇小妹、秦觀、文娟三人事跡為主干，并穿插有關蘇洵、蘇軾及王安石、佛印等人的有關傳說作為枝節。這些附加內容，主要表現了敵視新法、反對變革、丑化王安石和宣揚因果報應、宗教迷信等落后、保守思想，毫無可取，應屬劇本中的糟粕。全劇中較有價值的內容還是三難新郎及計賺文娟兩部分。這兩部分均以蘇小妹為中心人物。在計賺文娟這一部分內容中，盡管劇本肯定了這種一妻一妾共事一夫的封建婚姻，不無可議。劇作者的目的也想借以表彰蘇小妹豁達大度、寬厚賢惠的封建婦德，這也是一種歷史的局限。但更重要的創作意圖還是為了進一步突出她的才華機敏。在原作《義倡傳》中，尚無蘇小妹其人，義倡亦不載名氏，僅與少游宴侍數日，不敢以私情見，別時才設誓潔身以報。后少游卒于貶所，倡亦殉情而死，二人并未團圓。而此劇則作了較大程度的改動，特別是改變其悲劇結局為喜劇式大團圓，而在其中起關鍵作用的正是這個蘇小妹。不僅秦少游被赦北歸，賴小妹內廷斡旋之力，而且連與文娟詞書往來，特別是把她賺迎來府，靠的都是這位“細君”。盡管少游系詞人，文娟乃詩妓，二人皆聰明絕代，但卻一一被小妹玩弄于股掌之上，全都落入小妹以假亂真的圈套之中，而不明其所以。以至于文娟把真少游看作假少游，把假少游看作真少游，二人的關系完全中斷。而最后，解鈴還是系鈴人，又是小妹出面彌合。這就突出地表現了蘇小妹的聰明機智、縱橫捭闔，遠遠高出二人之上。故此，在大團圓時，文娟要拜夫人，秦觀要她先拜學士，文娟還是向夫人行禮，并答曰：“夫人學士，一身兼之，盡在一拜中了!”并在唱辭中說：“那里是紅粉嬌娃，輸卻男兒豪爽。”這樣，蘇小妹這個壓倒須眉的奇女子形象，就得到了更加完美的表現。