《鴛鴦燈》的故事，是作為宋元話本《張舜美元宵得麗女》(即《彩鸞燈記》)的入話出現的。《鴛鴦燈傳》和《彩鸞燈記》是情節類似的兩則愛情故事，它們的共同之處，都是女子在上元以車前懸彩燈為約會暗號，尋求愛情;不同的是，后者實際上是一個負心的故事。

《鴛鴦燈》，南戲劇目稱《張資鴛鴦燈》(《南詞敘錄》作《張孜鴛鴦燈》)，劇名載入《永樂大典》，惜已失傳。在《蕙畝拾英集》中名為《鴛鴦燈傳》。

《鴛鴦燈傳》的故事原文稱：

天圣二年元夕，有貴家出游，停車慈孝寺側。頃而有一美婦人降車登殿，抽懷袖間，取紅綃帕裹一香囊，持于香上，默祝久之。出門登車，擲之于地。時有張生者，美丈夫，貴公子也，因游，偶得之。持歸玩，見紅綃帕上有細字書三章，其一曰：“囊香著郎衣，輕綃著郎手。此意不及綃，共郎永長久。”其二曰：“囊里真香誰見竊，絲紋滴血染成紅。殷勤遣下輕綃意，好付才郎懷袖中。”其三曰：“金珠富貴吾家事，常渴佳期乃寂寥。偶用至誠求雅合，良媒未必勝紅綃。”又章后細書云：“有情者得此物，如不相忘，愿與妾面，請來年上元夜，于相藍后門相待，車前有鴛鴦燈者是也。”生嘆詠之久，作詩繼之，其一曰：“香來著吾懷，光想纖纖手。果遇贈香人，經年何恨久。”其二曰：“濃麝應同瓊體膩，輕綃料比杏腮紅。雖然未近來春約，也勝襄王魂夢中。”其三曰：“自得佳人遺贈物，書窗終日獨無寥。未能得會真仙面，時賞囊香與絳綃。”翌歲元宵，生如所約，認鴛鴦燈，果得之。因獲遇乾明寺。婦人乃貴人李公偏室，故皆不詳載其名也。此文載于《歲時廣記》卷十二“上元類”“約寵姬”條。

《玉芝堂談薈》卷六，引文與前者略異，稱：

京師宦子張生，因元宵游乾明寺，拾得紅綃帕，裹一香囊，有細書絕句三首云(略)。詩尾書曰：“有情者若得此，欲與妾一面，請來年燈節，于相藍后門，車前有雙鴛鴦燈者是也。”生嘆賞久之。如期往候，果見雕輪繡轂，掛鴛鴦燈一盞。乃誦詩于車后。氏遂令尼約生。次日，與之歡合。生問之，女口占一詩云：“門前畫戟尋常設，堂上犀簪取次看。最是惱人情緒處，鳳凰樓上月華寒。”吟畢，告曰：“妾乃節度使李公侍妾。李公老邁，誤妾芳年。”遂與侍婢彩云，隨生逃隱姑蘇偕老焉。

較之《歲時廣記》所載，故事有所發展。

《鴛鴦燈》在話本《熊龍峰刊小說四種》中的《張生彩鸞燈傳》和《古今小說》卷二十三《張舜美燈宵(一作“元宵”)得麗女》中作為“入話”出現時，則極盡話本體裁敷衍鋪排之能事，由說話人把故事大加發揮渲染。

入話講的是，東京汴梁，宋天子徽宗放燈買市。有一“貴官公子”，姓張名生，年方十八，未娶妻室，生得十分聰俊。所遇之香車， “呵衛甚眾”。車中女子啟簾窺生，令侍女名金花者通達情款。生會意，伺于舊處。俄有青蓋舊車迤邐而來，更無人從。車前掛雙鴛鴦燈，車中乃一尼耳。至乾明寺，始與車中女相見。生取香囊紅綃，付女視之。女笑稱“天賜姻緣”。生與女就枕盡歡。女自言為霍員外第八房妾。員外老病，經年不一入房。生與女恨不能做長久夫妻，愿共生死。二人正擬一同懸梁自盡。老尼止之，出謀劃策，使二人變更姓名，遠涉江湖，至蘇州平江創第而居，諧老百年。

“正話” 《彩鸞燈》，明代晁氏《寶文堂書目》名為《彩鸞燈記》;在《熊龍峰刊小說四種》為《張生彩鸞燈傳》;在《古今小說》(即《喻世明言》初版本)為《張舜美元宵得麗女》;在《醉翁談錄》為《紅綃密約張生負李氏娘》。

這是一個宋人話本，有評論稱：“文極可觀，在蘇長公《章臺柳傳》之上。”(孫楷第《日本東京所見中國小說書目》卷二)其中保存了不少口語。且在故事說畢，收呵道：“話本說徹，權作散場。”觀其口吻風格，確是南宋瓦子勾欄中說話用的古話本。

故事稱：越州書生張舜美，年方弱冠，是個“輕俊標致的秀士，風流未遇的才人。”偶因鄉薦到杭州，未能中選，淹留半年。時逢上元佳節。舜美前往觀燈。口占〔如夢令〕一支：“明月娟娟篩柳，春色溶溶如酒。今夕試華燈，約伴六橋閑走。回首回首，樓上玉人知否?”

忽見燈影中有一丫環，肩上斜挑一盞彩鸞燈，后面一美女冉冉而來。二人一見鐘情。舜美跟了一程，失去女子不落，悶悶而回。次日又到原處徘徊，等了一時未見，又賦〔如夢令〕一詞：“燕賞良宵無寐，笑倚東風殘醉。未審那人兒，今夜玩游何地?留意留意，凡度欲歸又滯。”正要返回，忽見小環挑彩鸞燈伴美女而來，二人相遇后，女子入廣福廟拈香。舜美隨入，女子一笑，袖中遺下一個同心方勝兒。舜美忙拾起拆著，乃是一幅花箋，也有一支〔如夢令〕在上：“邂逅相逢如故，引起春心追慕。高掛彩鸞燈，正是兒家庭戶。那步那步，千萬來宵垂顧。”詞后復書：“妾之敝居十官子巷中，明日父母兄嫂趕江干舅家燈會，十七日方歸。止妾與侍兒小英在家，敢邀仙郎惠然枉駕，少慰鄙懷。妾當焚香掃門迎候翹望。妾素香拜柬。”

舜美一見，喜出望外。次日赴約，不敢造次而入，又成〔如夢令〕一闋：“漏滴銅龍聲拆，風送金猊香別。一見彩鸞燈，頓使狂心煩熱。應說應說，昨夜相逢時節。”素香聞歌而出，迎入舜美，對舜美說：“我因愛子胸中錦繡，非圖你囊里金珠。”二人相得甚歡，恨相見之晚。遂設計逃往舜美在鎮江之遠親處。

是夜，劉素香收拾一金珠，裝扮成男兒，與舜美攜手而行。二鼓后，行至此關門下，被人一擁，各不相顧。失散后，素香脫下一支繡花鞋在地，以防家人追趕。卻不防張舜美反復尋找，見到繡鞋，聞說十官巷劉家女子被拐后投水而死，大驚，又加悲痛，回店臥病不起。

劉素香以為舜美必至鎮江，遂賃舟尋至。訪不出舜美親族，至晚流落江亭，失聲而哭。一女尼也渡江至此，詢問原由，遂攜素香回大悲庵，收為徒弟，帶發修行。素香日夜禮拜觀音大士，哀求與舜美再會。

張舜美病愈后，又逢上元，復去十官子巷，物是人非，悵然而回，自是發誓終身不娶。后逢大比之年，舜美得中解元，上京應試，舟次鎮江江口，忽遇大風，停泊不行。舜美沿江閑走，見大悲庵，遂信步入內。庵主得知，迎至中堂供茶。

劉素香在大悲庵已經三載，一夜忽夢白衣大士前來告知：“爾夫明日來也。”次日聞有客來，從窗楞中望見舜美，悲喜交集，遂將始末告知師父。師尼出問：“相公莫非越州張秀才乎?”舜美驚異稱是。又問“曾娶妻否?”舜美聞言淚下，實告稱：“曾有妻劉氏素香，因三載前觀燈失去，未知存亡下落，終身誓不再娶也。”素香聞言急出見，搶頭慟哭多時。二人拜謝了師尼，焚香拜謝大士，更衣相別。舜美至京中了進士，除授福建莆田縣尹。還鄉時路徑鎮江，贈金師尼。爾后攜妻上任去了。《張舜美元宵得麗女》的故事到此結束了。

但《醉翁談錄》壬集卷之一《紅綃密約張生負李氏娘》的故事情節則仍未結束，還有發展。它的故事前半部與《鴛鴦燈》略同;但當張資和李氏女到蘇州定居后，情況發生了變化。故事的后半部說他們“日夕宴飲，結集豪俠，專務賭博。”才經三載，家道零替，生計蕭然，漸至困窶。“廚絕皰爨，身衣百結。”婢女彩云亦轉雇他人。

一日，生謂李氏，欲到秀州去尋做官之父母，再迎李氏歸去。李氏道：“我恐子歸而絕我。”張資稱：“你與我異體同心，況情義綿密，忍可相負?稍乖誠信，天地不容!但約半月，必得再回。”李氏密剪青絲一縷，貨于市，得衣數件與生。涕泣告別道：“事濟與不濟，早垂見報，稍失期信，求我于枯魚之肆。”

張資到秀州，居于行首梁越英之店。越英見張雋秀，頗有愛戀之意。次日，張資偶遇舊蒼頭，言說主人甚怒，恐不許入門。生煩請通信息于老母。蒼頭帶來少許銀兩，囑勿歸家，因父正盛怒。生歸店中，不勝悲怨，大哭。越英聞知，令召生至，問哭何事?生告知。越英道：“何自苦若此。妾有妝奩，不啻數萬貫，愿充為下妾。異日功名成就，任選嘉姻，但愿以侍妾見待足矣。”張資自思：“李氏雖有厚恩，我往見，共受饑餓，死亡可待。不若辜負李氏為便。況越英容貌聰慧，差勝李氏。”于是謂越英：“寒士荷不見棄，當愿結發偕老，何以婢妾自謙。”于是越英解真珠紅抹肚為定。詣府陳狀從良，備六禮而成親。日夕宴樂，情愛至好。

李氏窮困尤甚，探知生父秀州張大夫已于某時去任，擔心生存亡未卜，擬與彩云赴秀州尋夫，“丐于道路，雖死不悔。”于是稅舟上路。至秀州，有人告知，曾有一貧士尋親不認，倉惶而去。李氏大哭。忽至一巷，睹一宅甚壯麗，廳前歌舞，廳上宴全。于簾下見一女子，對坐一郎君，言笑甚歡。熟視之，張資也。李氏突至階下，越英驚問。指生曰：“此我夫也。”遂罵張生：“辜恩負義，停妻娶妻。既為士人，豈不識法?”越英亦責生：“君既有妻，復求奴姻，是實負心之過。”于是共以彩云為證，告于包公待制之廳，各各供狀，果是張資負心。責娶李氏為正室，越英為偏室。此時張資已是解元。故事這才完結。

編纂《歲時廣記》的宋代陳元靚評這則故事稱：“事意可取。第綴緝繁冗，出于閭閻，讀之使人絕倒者。”我們認為，無論這些故事細節有多少不同之處，都被《歲時廣記》歸入“上元類”之“約寵姬”條中。故事而可以歸類，可見這種故事也是一種套子。其細節有異者，乃是說話人即興隨意發揮的關系，未可深究。

這類故事總的來說，大都以女主人公為主導，一般都是香車懸彩燈，上元夜觀燈，車中女子丟下信物，被書生拾去，復以彩燈為記約會見面，經歷若干曲折，終成眷屬。車中女子多是貴官婢妾，還可以歸入“艷遇類”。

在宋元話本的愛情故事中，說話人大多對女主人公賦予更多的同情和贊美。在說話人的口中，大多數的女子都是大膽追求婚姻自主，主動爭取得到愛情。她們敢于坦率地表示愛，不避嫌地謀劃出路，不達目的不罷休。這些女子歷經艱難困苦，忠貞不渝;遇到強暴力量，堅貞不屈。而話本中的男人在愛情上往往是被動的，遇事沒有主張;知難而退，容易動搖;見異思遷，直至負心遭譴責。這其間的道理，當然并非如賈寶玉所云：天下靈秀之氣獨鐘于女子，男人都是須眉蠢物.而是女性的社會地位使然。話本故事中的大多數女主人公都是下層社會的女性，她們或為人婢妾，或淪入青樓。當她們鐘情于一個男子時，往往把全部希望寄托于他，不惶他顧，且后退無路。而男人的社會地位，包括經濟地位，盡管可能一時窘困，仍是作為女人的主宰者出現。他們也會對于一個出色的或者是有恩于自己的女子鐘情甚至癡情，但愛情對他們來說并不是一切。

無論是《鴛鴦燈傳》中在大悲庵出家三年等待團聚的女子，或者是《彩鸞燈記》中剪發送夫又千里尋夫的女子，她們對于理想婚姻的大膽追求，對所愛的人的始終如一的品格，都是十分可貴的。而這種始終如一，并非宋明理學的三從四德和貞操觀念，而是市民階層的道義上的不相背棄。這正是作為市民文學的話本的精華所在。其所以如此，是由于說話人本是下層社會的藝人，他們的生活依據，是市民階層的所見所聞;他們的是非標準，也來自市民階層的是非觀念。也正因如此，才產生了宋元話本這一時代精華的文學體裁。這些故事之所以能夠流傳久遠，其價值也正在于此。

至于男子負心的故事，則是宋代科舉制度的產物。宋代的科舉制度大不同于唐代，平民皆可投考，一旦得中，直接派官，且是正職。這就使得大量的寒士們得以一朝交泰，而其中厭卻糟糠另攀高門貴戶的負心者便大有人在。于是在戲曲、小說等文學作品中也就敏銳地反映了這一時弊。在宋元南戲中，先有《趙貞女蔡二郎》、《王魁負桂英》、《張協狀元》出現，繼其后更有《江天暮雪》、《瀟湘夜雨》等大量這類作品問世。話本《張生負李氏娘》是同時代的產物，它的故事背景，當然是符合歷史真實的了。