周順昌是李玉《清忠譜》傳奇中的主人公。他是一個(gè)歷史人物，人稱“寬政近民”、“家貧官亦貧”的清官，而《清忠譜》中的周順昌是根據(jù)歷史原型加以藝術(shù)虛構(gòu)，塑造出來(lái)的一個(gè)封建社會(huì)正直士大夫的藝術(shù)典型。

清廉，這是周順昌的基本性格之一。他為官清正， “白雪肝腸，堅(jiān)冰骨格，生平不肯趨炎附勢(shì)”。雖居官多年，官至吏部員外郎，但仍家貧如洗，被削奪官職回到蘇州老家后，只住在破敗不堪的茅屋里， “衣如重絮，食止菜羹”。門生陳知縣來(lái)訪，他也只能以水酒和生腐相待。在明代末年黑暗腐敗的官場(chǎng)上，這種清廉的高風(fēng)亮節(jié)，確屬鳳毛麟角。

忠直，這是周順昌的另一性格特征。當(dāng)時(shí)，朝廷上“權(quán)奸蔽日，魏賊肆虎狼之吻，客氏逞狐鼠之奸”。 “群小橫行，正人短氣”。面對(duì)黑暗腐敗的朝政，他“憂懷千縷，忠肝一片”，一心想“整肅朝綱”，掃清宮禁，奠安社稷。為此，他與勢(shì)焰囂張的閹黨進(jìn)行了不屈不撓的斗爭(zhēng)。當(dāng)魏大中因彈劾魏閹而遭逮捕后，原來(lái)的一些好友至交“無(wú)不畏禍深藏”，而周順昌卻“不以生死介意”，獨(dú)往舟中探望，并將自己的女兒與魏大中的孫兒聯(lián)姻。公然表明自己站在魏大中一起，支持他的斗爭(zhēng)。魏閹的爪牙在蘇州為魏閹建造生祠，生祠落成那天，周順昌只身前往，指著魏閹的塑像痛罵道： “他逞著產(chǎn)祿兇殘勝趙高，比璜瑗倍肆貪饕。他待學(xué)守澄全海姿咆哮，兇謀狡，件件犯科條。”“任奸祠郁苕，任奸容桀驁，枉費(fèi)了萬(wàn)民脂，千官鈔。”歷數(shù)了魏閹的罪孽。他的這一行為也激惱了魏閹，魏閹便借周起元案逮捕了他。他大義凜然，表示： “大丈夫視死如歸”， “我若是一步回頭品便低”。在獄中，他受盡酷刑，脛骨幾折，手指盡斷，但毫不屈服。“完心無(wú)礙，勁骨千磨不壞。”在魏閹審問(wèn)他時(shí)，他當(dāng)面怒斥魏閹： “你欺君虐民，殘害忠良，我周順昌食肉寢皮，未消積憤，且數(shù)你罪惡樁樁，敢一回回對(duì)嗎!”并一腳踢翻公案，擊閹黨爪牙。臨刑時(shí)，他表示死后要化作厲鬼，擊殺奸賊。

然而，作為封建統(tǒng)治階級(jí)的一員，周順昌的這種清廉和忠直的性格是建立在忠君的思想基礎(chǔ)之上的，他自稱： “此心久許君王。”因此，在周順昌身上也顯示出了濃厚的愚忠思想。就在跟閹黨作斗爭(zhēng)中，他也恪守“君臣之分”，不敢越禮。當(dāng)魏閹矯旨派人來(lái)逮捕他時(shí)，明知圣旨有假，但仍不敢違抗，唯命是從，“但聞呼即赴，君命難違”，束手就逮。蘇州市民出于義憤，組織起來(lái)要解救他時(shí)，他卻憂心忡忡，擔(dān)心這會(huì)陷他于不忠，影響了他的忠君品操。本來(lái)他幻想到了京師，有皇帝在，魏閹也不至于會(huì)把他置于死地， “料到京師，決不殞命。”而現(xiàn)在市民群眾聚眾大鬧官府，打殺旗官，這反而使他背上了“違抗君命”的罪名。因此，他不僅不支持市民群眾的斗爭(zhēng)，反而采取了反對(duì)的態(tài)度。為了避開(kāi)市民的解救阻撓，他連夜與校尉開(kāi)船北上。正是由于這種愚忠思想，決定了周順昌的悲劇命運(yùn)。而正是因?yàn)樽髡哔x予了這一人物復(fù)雜的性格，清廉正直，憂國(guó)憂民，而且將它們統(tǒng)一在忠君的思想基礎(chǔ)上，因此，也就使得這一人物形象十分真實(shí)飽滿，成為封建社會(huì)正直的士大夫的典型。