杜鵬程的長篇小說《保衛延安》是我國第一部大規模正面描寫解放戰爭的優秀作品，被譽稱為“立了新水平”的人民戰爭史詩。主人公周大勇是作家在小說中著墨最多、刻劃最力的英雄形象。在他身上，既集中體現了革命戰士的獻身精神和英雄氣概，又具有獨特的個性和氣質，是一個血肉豐滿、生動傳神的藝術典型。

周大勇的外號叫“年輕的老革命”，這是因為他很小的時候，母親就被土豪劣紳的清鄉團殺害，父親和哥哥領著他參加了紅軍游擊隊。不久，部隊被打散，父親和哥哥也先后在戰斗中犧牲，他成了一個沒家沒舍討米的孤兒。一九三六年，他在乞討途中遇上了一支長征的紅軍部隊，于是，只有十三歲的周大勇就成為一名紅軍戰士。經過二萬五千里長征的鍛煉和考驗，在抗日戰爭艱苦的歲月里，他成長為一個英雄連隊的連長。當國民黨政府發動了反人民的內戰，把瘋狂的戰火燒到革命圣地延安時，他懷著“誓死保衛黨中央”的決心，率隊參加了延安保衛戰。

作家以充滿感情的筆觸，著重描繪了周大勇在保衛延安的幾次重大戰役中，如何從一個英勇、頑強但還不夠成熟的連級干部，成長為一個有高度政治覺悟和杰出軍事才干的，較成熟的營級指揮員，在艱難困苦的戰爭環境中表現出無所畏懼的獻身精神和剛毅、勇猛的英雄性格。在青化砭伏擊戰中，周大勇率領連隊埋伏在全軍最前面的山堡上，當敵人的搜索部隊逼近到眼皮底下時，他指揮戰士沉著潛伏，不暴露目標。戰斗打響后，又率隊勇猛沖殺，堵住敵人退路，使我軍在兩個鐘頭里干脆利索地全殲敵人一個旅。為了使主力部隊能順利攻下蟠龍鎮，奪取敵人大批糧食、彈藥和服裝，周大勇又奉命率領兩個連隊，擔負“打非常狼狽的敗仗”的任務，把敵人的主力吸引到綏德、米脂一帶。他幫助連隊干部和戰士認識到這次偽裝北撤、誘敵深入的任務在全局戰役中的重要性，一路上神出鬼沒，牽著敵人主力的鼻子走，使我軍乘虛奪取了敵人在蟠龍鎮的軍需物資。此后，在部隊攻打榆林未成，周大勇率連隊擔負掩護主力撤退的任務時，因擔任聯絡的通訊員不幸犧牲而與主力部隊失去了聯系，這就使周大勇帶著連隊孤軍奮戰在長城線，同數十倍于己的敵人進行極其艱苦的浴血戰。在突破重圍的殊死戰斗中，他跳過崖;身負重傷后，仍以鋼鐵般的意志沉著地指揮戰士們抗擊敵人。在追趕主力部隊的途中，他又能根據路上牲口的糞便作出正確判斷，巧妙地偷襲了敵人的糧站。正是在一系列尖銳、復雜的矛盾沖突和激烈、悲壯的戰斗場面中，周大勇性格中的革命英雄主義精神得到了充分展示。同時，他自覺克服弱點，在斗爭中迅速成長起來的過程，也得到了生動表現。例如，他最初對我軍主動撤離延安，思想上沒弄通，感情上也接受不了。平時也不大注意戰士們的思想狀況，往往“拿自己的情緒和想法去代替戰士的情緒和想法”，思想方法比較簡單。當所率連隊與主力部隊失去聯系時，缺少單獨作戰的指揮才能又使他“身上寒森森的，心里發毛，頭發一根根地豎起來”，在嚴酷戰爭環境的磨煉下，在各級領導同志的教育幫助下，周大勇懂得了打仗要從全局著眼，要善于在瞬息萬變的戰斗中開動腦筋，靈活作戰， “只有頭腦簡單的人，才光靠一身氣力打仗哩”，同時，也逐步學會了如何去做各種各樣戰士的思想工作，并注重吸取戰士的智慧，使自己的判斷、指揮更加準確。從青化砭之戰到大反攻收復延安，我們可以明顯地看到周大勇逐步成長起來的軌跡。在九里山阻擊戰時，他已成為一個成熟、穩重的營級指揮員，率一營戰士，插入幾萬蔣介石胡宗南軍隊中沖殺阻擊，像孫猴子一樣鉆到敵人肚子里亂攪，使敵人不能前進一步。主力部隊由此贏得戰機，將敵人全殲之。

作家在塑造周大勇的英雄形象時，也始終沒有脫離對他所處的戰斗集體的描寫。既寫了陳興允、李誠、趙勁等各級領導對他的親切關懷和嚴格要求，也寫了王老虎、李江國、孫全厚等戰士和他生死與共、血肉相連的關系。還通過一些生動的細節表現出周大勇對領導、對戰友的深厚情誼，以及如何從他們身上汲取力量，受到教育，得到鼓舞的。周大勇的大智大勇和自我犧牲精神，來源于他對人民解放事業的無限忠誠。這個勞動人民的兒子， “為了勞動人民的利益敢于上刀山”，蔣胡軍對邊區老百姓的瘋狂屠殺和殘酷掠奪，使“他的每一根神經都在絞痛，每一個細胞都在割裂”，滿腔仇恨化為殺敵的勇氣，在對敵斗爭中表現出最大的忠誠、勇敢和智慧，并處處注意維護人民群眾的利益。他受了重傷后，老鄉讓他上炕睡，他怕弄臟了老鄉的被子而拒絕了。在九里山，老鄉給他一雙鞋，臨走時，他又悄悄把鞋壓到干草底下，自覺遵守“不拿群眾一針一線”的組織紀律。李振德老漢一家和敵人英勇斗爭的事跡，也鼓舞、激勵著周大勇，使他進一步明確了人民戰士的職責，煥發出更加旺盛的戰斗精神。

作家在塑造周大勇的英雄形象時，沒有把他寫成“天生的英雄”，沒有對他進行“拔高”和“神化”，而是真實地描繪了他在斗爭中自覺磨煉自己、迅速成長起來的歷程，所以，這一形象可信可親、有血有肉，具有較強的典型意義和藝術感染力。