西施，是明代梁辰魚的傳奇《浣紗記》中的女主人公，為歷史上著名的“四大美女”之一。

西施是春秋末年越國人，家住山陰苧蘿村， “居既荒僻，家又寒微”，只能以浣紗為生，但她“甘心荊布，雅志貞堅(jiān)”。但她也有苦惱：“貌雖美而莫知，年及笄而未嫁。”尤其是春和景明，花落鶯啼，更牽動(dòng)她一片芳心、惹起千條愁緒。越國上大夫范蠡踏青游春，問俗觀風(fēng)，正巧來到苧蘿村，與西施不期而遇，兩人互生愛意，范蠡向西施索取一縷溪紗作為定情之物，并與西施相約：不出旬月，即遣人來說媒。

可是，范蠡去了一個(gè)多月，信音皆無，西施心中不免起疑： “不知信個(gè)閑游浪子，假作官僚?又不知果是個(gè)范蠡大夫，故來調(diào)哄?我今待要是他，只恐日遠(yuǎn)日疏，終無著落，未必是真;欲待要不信他，看他實(shí)意實(shí)心，言猶在耳，未必是假。”她展轉(zhuǎn)疑慮， 日夕憂煎，因此引出一場春病。西施哪里會(huì)料到她與范蠡的婚事被戰(zhàn)爭耽誤了：范蠡回朝后，正逢吳王夫差起兵伐越。弱越難敵暴吳，越軍節(jié)節(jié)敗北，退守會(huì)稽。范蠡忙于應(yīng)付戰(zhàn)事，兒女私事只好暫擱一旁。后來，戰(zhàn)爭的消息傳到苧蘿村，西施也想到了“范大夫多因此事，不得工夫”。因此，她決心不負(fù)盟誓， “雖遲年歲，必不他適”。可是，那滿腹離愁、萬般相思，她卻是怎么也拋不開了： “傷心過處雙雙蹙著翠眉”。

西施盼望著范蠡的消息，但是一等就是整整三年。原來，越國戰(zhàn)敗，向吳國求和。越王勾踐夫婦沒身為奴，去吳國服役，范蠡則陪隨前往。三年后，范蠡歸國，西施以為相思可盡、終身可了。誰知兩人一見面，范蠡對她說的卻是這樣一番話： “我與小娘子本圖就諧二姓之歡，永期百年之好。豈料家亡國破，君系臣囚，幸用鄙人淺謀，得放主公歸國。今吳王荒淫無度，戀酒迷花，主公欲搆求美女，以逞其欲。尋遍國內(nèi)，無有其人。我想起來，只有小娘子儀容絕世，偶爾稱揚(yáng)，主公遂有訪求之心。小娘子尚無見許之意，故敢特造高居，奉詢可否。”范蠡“以身殉國”，背盟失約，三年不通音信，西施還能夠諒解，但要她去吳國施美人計(jì)，西施是萬萬想不通的。在范蠡的耐心開導(dǎo)下，為了江東百姓，為了社稷大計(jì)，西施最后還是含悲允諾了。想到自己的愛情和幸福就此喪失，想到自己將要飄零異國、向他人強(qiáng)作歡笑，西施心中不免產(chǎn)生怨恨之感。

西施內(nèi)心的痛苦更是巨大的，她一再哀嘆： “休回首，笑三年尚姻緣拖逗，悔邂逅溪邊相許謬，蹉跎到此，前言盡付東流。為甚么心兒常病疚，恨相見后更添消瘦，嘆漂流，總夢到家山怕渡溪頭。”但是，當(dāng)聽到勾踐夫人談起在吳國的羈囚生活時(shí)，她又不禁“義形于言”了。她畢竟是一個(gè)明達(dá)、志堅(jiān)的俠膽女子， “雖為女流之輩，實(shí)有男子之謀”。她專心一意地向勾踐夫人學(xué)習(xí)歌舞，她表示： “蒙君王重托須勉，誓捐生報(bào)主心不變。”使她感到欣慰的是，范蠡與她心心相印。分別之時(shí)，范蠡取出當(dāng)年的定情之物——溪紗，想奉還西施，希望她“時(shí)常省視，雖在朝歡暮樂之際，不忘故鄉(xiāng)恩義之情”。西施則把那縷溪紗一分為二，兩人各執(zhí)其一，也希望范蠡永不相忘。盡管前程難料，但西施卻是滿懷信心，她期待著與范蠡的重逢。

到了吳國，西施的“天姿國色”一下子就把夫差迷住。從此，他沉湎于妙舞清歌，燈紅酒綠之中，朝歡暮樂，不理朝政。原先，越國最擔(dān)心的是吳國“內(nèi)有太子之賢，外有伍員之勇”。但是，西施入?yún)莾H僅三年，太子遭疏遠(yuǎn)，伍員因諫誅，吳國人心離散，夫差更是神魂顛倒，這正如伍員自盡之前所說的那樣： “他今將正直誅，到與那奸邪近。整日價(jià)淫聲美色伴紅裙，酒杯兒送入迷魂陣。那里管社稷危!那里管人民窘!那里管親生兒別處分!”在吳國日趨衰弱的同時(shí)，越國卻逐漸強(qiáng)盛起來。勾踐在范蠡、文種等人的輔佐之下，臥薪嘗膽，加緊準(zhǔn)備，伺機(jī)向吳復(fù)仇雪恥。

“莫道吳宮擅恩澤，夢魂常在苧蘿西。”盡管夫差對西施寵愛得不得了，但西施的心仍然在越國，她無時(shí)無刻不在思念著自己的親人，她常常手持溪紗，登臺(tái)南望，盼著“何日得報(bào)怨，南飛湖上舟”。

光陰荏苒，又是十年過去了，勾踐終于滅了吳國，西施強(qiáng)顏歡笑的日子也結(jié)束了。西施為自己的國家立了大功，勾踐向她致謝： “十年大辱，仗卿今日能恢復(fù)。”但西施卻對此并不在意，她與范蠡一樣，不想以功臣自居，也不圖勾踐報(bào)答。這時(shí)候，西施最關(guān)心的還是自己的終身大事，她不禁有點(diǎn)擔(dān)心： “回首姑蘇，歡娛未終，樹梢留得殘紅。國恩雖報(bào)尚飄蓬，猶恐相逢是夢中。”她的憂慮是正常的，但也是多余的，范蠡是一個(gè)志誠君子，又怎會(huì)背盟負(fù)義呢?范蠡早就作好了安排，他功成身退，辭了官，攜了西施，一同泛湖而去。當(dāng)他們再次拿出各自珍藏的溪紗，回憶起十余年的悲歡離合，兩人都不勝感慨： “謝一縷溪紗相系，諧匹配作良媒”。

《浣紗記》的主要情節(jié)線索并不是西施與范蠡的愛情波折，而是越王勾踐的臥薪嘗膽、復(fù)國雪恥。但西施與范蠡的悲歡離合與勾踐的忍辱、發(fā)奮緊密地交叉在一起，形成了扣人心弦的戲劇沖突，充分地揭示了主要人物的性格特點(diǎn)。與勾踐、范蠡等人相比，西施這個(gè)人物形象給讀者和觀眾的印象更為深刻。西施是一個(gè)普通的越國女子，在她身上，集中了當(dāng)時(shí)越國人民的許多美德。她甘居貧窮，恪守盟誓，深明大義，忍辱報(bào)國。如果沒有無數(shù)像西施一樣的百姓的大力支持和自我犧牲，勾踐的夙愿不可能實(shí)現(xiàn)。西施又是一個(gè)不平常的女子，她艷美絕倫，舉世罕見，迷惑吳主、拯救百姓和國家的重?fù)?dān)就落到了她的身上。西施不僅勇敢地挑起了擔(dān)子，而且出色地完成了任務(wù)。她十余年心懷大計(jì)，深藏不露，這又需要何等堅(jiān)強(qiáng)的意志和毅力!西施真是顏如花艷、心比鐵堅(jiān)，不愧為女中豪杰。

全劇用在描寫西施這個(gè)人物形象上的筆墨并不多，但卻很有特色。劇作家并不注重西施外貌的描述，而是把力量集中在西施內(nèi)心世界的刻畫上。一開始寫西施浣紗溪頭，春意撩亂，春情難遣： “花枝無主，一任東風(fēng)嫁。”在等待媒人而久無音信時(shí)，她陷入了深深的相思之中：“只因霎時(shí)面許，弄出滿腹離愁，害得徹夜心疼，做出一腔春病。”這些關(guān)于春情、春思的描寫，雖然具有一定的普遍性，但其濃厚的憂愁氣息也具體入微地表現(xiàn)出西施的個(gè)性特征，并為后文作了有力的鋪墊。西施是多情善感的，但她并不是一個(gè)只知個(gè)人幸福的人。她那“國家事極大，姻親事極小”的話，使人們初步窺探到內(nèi)心世界的美。與范蠡數(shù)年的離別，換來的卻是更痛苦的安排——要她去吳國施美人計(jì)，這是完全出乎西施意料的，所以，她不禁自怨自恨起來。她怨恨自己長得美貌， “佳人自古多薄命”;她甚至后悔三年前“不合來溪邊獨(dú)行”，因而與范蠡相識(shí)。對于西施這種心理，劇本的刻畫是十分逼真、十分成功的。最后，為了國家利益，西施犧牲了個(gè)人的幸福，忍辱負(fù)重，來到了吳國。可是，她的心始終在家鄉(xiāng)： “一向不知我父母安否何如?不知范相公功業(yè)何如?又不知我國家興復(fù)事何如?”《浣紗記》淋漓盡致地向觀眾和讀者展示：西施的美，不僅僅在于外貌，而且更在于內(nèi)心。培根說： “把美的形貌與美的德行結(jié)合起來吧，只有這樣，美才會(huì)放射出真正的光輝。”千百年來，西施的名字能夠成為美女的象征，其原因大概就在于此吧。