明代中后期，商品經(jīng)濟(jì)有了迅速發(fā)展，在擬話本小說中，活躍著許多商人的形象。見于《二刻拍案驚奇》卷三十七《疊居奇程客得助，三救厄海神顯靈》中的主人公程宰，即是一個(gè)性格鮮明、光彩照人的商人的藝術(shù)形象。

程宰，表字士賢，是個(gè)徽州商人。他出身儒門，少時(shí)曾習(xí)讀詩書。正如小說所描寫的，明代的徽州，是商業(yè)繁華之地，“專重那做商的”。凡是商人歸家，從妻妾家屬到親族朋友， “只看你所得歸來的利息多少為輕重”。在這種社會(huì)風(fēng)尚的影響下，正德(明武宗年號(hào))初年，程宰與兄程寀也棄學(xué)從商，專事販賣人參、松子、貂皮、東珠之類。但因?yàn)椴簧平?jīng)營，很快“耗折了資本”，無顏回家，棲身在遼陽的一家大商人的店鋪中，為主人管理帳目。一日夜晚，風(fēng)雨大作。程宰難以安睡，正在殷殷思家之時(shí)，忽然房中幻而為仙境，有三個(gè)美女?dāng)y帶著一群侍女來房中和程宰一同飲酒取樂，其中一位自稱是遼陽海神的美女還和程宰共寢。如此往來，不覺數(shù)月，程寀一概不知。程宰在和遼陽海神的歡會(huì)時(shí)，把自己經(jīng)商失敗的處境和盤托出。遼陽海神說，經(jīng)商， “這是郎的本業(yè)……，我當(dāng)指點(diǎn)路徑，暗暗助你”。自此，程宰在遼陽海神的幫助下，販賣藥材、彩緞、布匹，諸事順當(dāng)，發(fā)了三次大財(cái)，四五年間，積下五七萬銀子，成為巨富之人。一日，程宰思念家鄉(xiāng)，遼陽海神知是已到離別之時(shí)，但她仍惦念著程宰，指明路途上有三大難，宜當(dāng)時(shí)時(shí)警省，“居心清靜，力行善事”。果然，程宰一路坎坷，歷經(jīng)三大難，由于遼陽海神的救助，皆逢兇化吉。程宰回家，繼續(xù)從事經(jīng)商活動(dòng)，諸事順利，直到終老。

這篇小說的素材，源出蔡羽的《遼陽海神傳》。但在凌濛初的筆下，再創(chuàng)造成一個(gè)充滿市民理想色彩的神話故事。他通過商人程宰在經(jīng)商過程中得到遼陽海神相助從而發(fā)跡變泰之事，贊揚(yáng)了市民階層囤積居奇，經(jīng)商致富的生活道路，反映了時(shí)代的新風(fēng)尚。小說反復(fù)強(qiáng)調(diào)： “以商賈為第一等生業(yè)，科舉反在次著”的思想，這是當(dāng)時(shí)市民們新的價(jià)值定向的表現(xiàn)。

在程宰身上，典型地反映了明代中、后期市民階層的審美理想和審美意識(shí)。從小說中的具體藝術(shù)描寫來看，程宰發(fā)跡的關(guān)鍵，是遼陽海神的指點(diǎn)和幫助。她提供給程宰的是踏實(shí)的經(jīng)商思想：金銀“此亦是他物，豈可取為己有?若目前取了些，也無不可。只是非分之物，得了反要生禍。世人為取了不該得的東西，后來加倍喪去的，或連身子不保的，何止一人一事?我豈忍以此誤你?你若要金銀，你可自去經(jīng)營，我當(dāng)指點(diǎn)路徑，暗暗助你，這便使得。”她還教給程宰“人棄我堪取，奇贏自可居”的經(jīng)商原則以及極可寶貴的經(jīng)濟(jì)信息。而這正是程宰所缺少的。凌濛初借助程宰這一藝術(shù)形象，正是要為當(dāng)日的市民們指明一條經(jīng)商致富之路，有著鮮明的時(shí)代特征。

小說精心刻畫的程宰，原來只是個(gè)“俗商”。他和程寀帶了數(shù)千金的貨物，在遼陽地方經(jīng)商， “往來數(shù)年，但到處必定失了便宜”，做折了本錢，流落異鄉(xiāng)，勉強(qiáng)度日，景況十分凄涼。只是靠了遼陽海神的救助，他才交上好運(yùn)。小說生動(dòng)地描寫了他的三次成功的經(jīng)商活動(dòng)。第一次，是一筆藥材生意。一藥材商手上有千余斤滯銷的黃柏和大黃，程宰賤價(jià)買進(jìn)后本地盛行疫癘，藥價(jià)騰貴，他用十多兩銀子換回了五百余兩銀子， “做了一樁大生意”。第二次，是一個(gè)荊州商人急于出脫發(fā)霉有斑點(diǎn)的五百匹彩緞，程宰全部買下。不上一月，遼東燃起戰(zhàn)爭烽煙，軍中急需戎裝旗幟之類，程宰的這批貨物又賣了三倍的好價(jià)錢。轉(zhuǎn)手之間，凈賺千金。第三次，是一個(gè)蘇州商人的六千多匹粗布。他因家中母親死去，急著要回去奔喪，愿以原價(jià)脫手。程宰遂花千金，盡數(shù)買回。不久，皇帝駕崩，六千多匹粗布全都派上了用場，程宰于中獲利三、四千兩銀子。這些藝術(shù)描寫，一方面，相當(dāng)真實(shí)地反映了那時(shí)的市民們希冀經(jīng)商致富的心態(tài)。另一方面，遼陽海神的出現(xiàn)，又是他們的理想人物。從事經(jīng)商活動(dòng)，存在著某種風(fēng)險(xiǎn)，擔(dān)心招致失敗的陰影一直盤旋在商人的腦際。他們對經(jīng)商的艱難往往有種種恐懼感，欲企求冥冥之中的神靈暗中保佑，正如準(zhǔn)確地預(yù)知社會(huì)經(jīng)濟(jì)信息和變動(dòng)的政治時(shí)局的遼陽海神那樣。她的“三救厄”，正是商人們這種心理愿望的投影。

凌濛初將現(xiàn)實(shí)的生活運(yùn)用神話來表現(xiàn)，這種真幻結(jié)合的藝術(shù)手法，使程宰的思想性格尤具光輝，亦增強(qiáng)了作品的藝術(shù)魅力。本篇和那種蒙上神秘色彩的早期擬話本小說不同，是更高層次上的藝術(shù)融匯，兩者水乳交融地滲透凝注，藝術(shù)上漸趨于成熟。小說前半部寫程宰的發(fā)跡，后半部寫程宰的厄難，結(jié)構(gòu)分明，對比相當(dāng)強(qiáng)烈。程宰的藝術(shù)形象也在這種環(huán)境氣氛和思想情緒的“突變”中得到生動(dòng)的表現(xiàn)，易引起讀者心靈上的震動(dòng)。