淳于棼是明代戲劇大師湯顯祖的《南柯夢》(又稱《南柯記》)中的主人公。劇本敷衍唐朝李公佐的傳奇小說《南柯太守傳》而成。湯翁通過對淳于棼形象的刻畫，真實地表達了自己晚年尚存的“入世”余緒與日增的“出世”思想的矛盾。作家讓愛情、功名雙線并進，在水乳交融中穿插自如地描繪了淳于棼的性格特征。寫他在“情場”中由“情著”而“情遂”而“情斷”終而“情盡”的緣結，寫他在“官場”中由“失意”而“得意”而“復失”最后“超脫”的經過，兩線相輔相成，淋漓盡致地展示了淳生“一點情”的兩個剖面被封建社會的黑暗腐朽一點點地吞噬的全過程。

年輕時候的淳于棼是個“游俠之士”，祖籍東平。性格灑脫， “養江湖豪浪之徒”， “精通武藝”，少年得志，曾補淮南軍裨將。因使酒失意而棄官，流落廣陵，更是迷戀“酒中真趣”，無家無室，無拘無束，逍遙自在。

七月十五日在揚州孝感寺的盂蘭講經大會上，邂逅瑤英之后，即著情于她的金鳳釵和小犀盒。善情萌動，一往情深，于是借酒寄情， “沒個張致”，被自己的“一點情”弄得神魂顛倒，終于“因情而夢”。

酒神把他送到了家院里古槐下的螞蟻王國里。他做了駙馬。金枝公主溫柔賢慧，他們的婚姻美滿和諧，更有國王、皇后的幸寵，淳生覺得生活融融陶陶。在愛妻的鼓勵勸慰下，他做了“老婆官”，官拜邊國重鎮南柯郡太守。在那里，他戒酒律己，興利除弊， “行鄉約，制雅歌”，標風化，平稅課，把南柯郡治理得“青山濃翠、綠水淵環。草樹生輝，鳥獸肥潤。但有人家所在，園地整潔，檐宇森齊”， “關津任過”、 “夜戶不閉”，一派升平， “雨順風調，民安國泰”，這使得淳生名播朝野，躊躇滿志。

然而天有不測風云，正在淳生春風得意的時候，瑤臺驚變及緊接著的壍江軍敗直接導致了淳生婚姻和事業的逆轉。奉旨還朝途中，一向體弱多病的瑤芳公主客死于皇華公館，淳生哀痛不已。情斷之日，功敗之始。歸京之后，淳生“惡情”放縱： “滿朝相造請，何日不曛曛”， “勢要勛戚，都與交歡。其勢如炎，其門如市”，尤其是與瓊英郡主、靈芝夫人、上真仙姑的亂倫淫樂、風流迤逗，更鬧得滿城風雨，不可收拾， “樂以忘憂，夜而繼日”，妄自尊大、失去理智，與“南柯太守”判若兩人。加上右相段功心懷妒忌，竭盡誹謗，于是身敗名裂，勢如破竹。國王以“壞法多端”的名義遣還人世。人情險惡如此!淳生慨嘆： “太行之路能摧車，若比君心是坦途。黃河之水能覆舟，若比君心是安流。……天呵!公主升天幾日，俺淳于棼入地無門。”人欲是可以“矯情”的，淳生經不住險峻環境的挑戰，終于成為“尤物”的俘虜。

殘酷的現實令其冷靜思考。酒醒出夢之后，淳生懾于炎涼世態，官場黑暗，不寒而粟于而爾虞我詐的官場傾軋，功名之心遂盡，然男女之情不絕， “思妻戀闕，能不依依”，終日惝愰，念念不忘金枝公主，若有所失，孤悶悠悠， “日夜情如醉，相思再不衰”。為了再見公主，并度其升天為仙，淳生不惜燃指為香， “齋了七七四十九日，拜了這七日七夜”。較之功名之心，淳生的愛情強烈得多，長久得多，道道地地是個“情之至”者。就這一點而言，淳于棼跟湯氏筆下的杜麗娘一樣，都是為情可以生、可以死的人物。在見面時，淳生恁般情癡癡、意切切： “你去后我受多少折磨，你可不知”， “我常想你的恩情不盡，還要與你重做夫妻”，如訴如泣;分手時更加凄凄慘慘： “我入地里還尋覓，你升天肯放伊?我扯著你留仙裙帶兒拖到里，少不得蟻上天時我則央及蟻。”“我定要跟你上天。”纏綿悱惻，難分難舍。 “轉情”與“情盡”二出中的淳生是真切的、感人的，是他作為“情種”最生動的一頁。

然而，佛理無情，玄契禪師斬斷了他們綿綿不盡的情思。金枝升天去了，淳生也“死”了——“立地成佛”了。看起來，似乎是作家在宣揚“佛門救世”的思想，其實，除了批判佛性泯滅人性、以理殺情之外，也寄托了作家晚年結合自己的宦途春秋作人生思考之后的難言之隱。日本學者廚川白村說： “正如酩酊的時候一樣，藝術家當創作之際，則表現著純真，最不虛假的自我。”作家的一生是不幸的：科場歷盡坎坷，仕途幾經沉浮，理想破滅，落拓而歸。淳生的一生也是悲劇：得意，失意，復得，復失。我們說淳于棼形象也暗含了作家的苦悶彷惶。他是一個多情公子，建功有方的灑脫才子，又是溺于功名，沾庸染俗的封建士子;失意后，賴酒銷魂， “但學劉伶死便埋”，敢與沙三、溜二等浪蕩游手為友，不圖聲名，自拋自棄，得意時，又忘乎所以，沉湎酒色，不能自拔;本也欲“立奇功俊名”，一失敗則悲觀消沉，灰心喪氣;性本多情，風流倜儻，渴望自由、解放，一旦受挫則逃避現實，遁入空門，感嘆人生如夢、萬事皆空： “人間君臣眷屬，螻蟻何殊?一切苦樂興衰，南柯無二”，即“南柯記題詞”中所謂“夢了為覺，情了為佛”也。作家通過淳生從“癡情”到“絕情”的反復，控訴了封建社會扼殺人情的罪惡，虛托淳生一夢，實際上是抨擊黑暗現實。而借溺情淳生勸世人絕欲出世則是作家的局限。

“南柯一夢”是一個美麗優雅的愛情之夢，更是一個冷峻丑惡的政治之夢。一面托夢言情，一面借情諷世。淳于芬形象是湯氏熱情追求與冷靜思考的藝術結晶，所以在這個人物的塑造過程中，作家一方面抹上了濃郁的浪漫主義色彩;一方面又襯之以鮮明的現實主義風骨。近入吳梅先生在《中國戲曲概論·論南柯記》中說： “臨川有慨于不及情之人，而借至微至細之蟻，為一切有情之物說法。又有慨于溺情之人，而托喻乎沉醉落魄之淳于棼，以寄其感喟。淳于未醒，無情而之有情也;淳于既醒，有情而之無情也。此臨川填詞之旨也。”就是說，現實世界的殘酷是無出其右的，有情的人會變成絕情的“活尸”，于是只好到夢中幻境去化作螞蟻來尋求一點感情的寄托。淳生正是這樣一個可憐的犧牲品。

總之，淳于棼是晚明失意知識分子的形象寫照。他帶有初步民主思想的閃光，又沒有洗凈封建士大夫的污濁。因而是那個時代的“多余人”，是作為民主啟蒙祭禮式的悲劇性人物。