我國古代有名的宰輔甚多，但像《浣紗記》的主人公范蠡那樣功成身退、一葉扁舟泛五湖的卻很少，所以，范蠡的故事不脛而走，成了千古佳話。

范蠡是楚國人，“少小豪雄俠氣聞，飄零仗劍學從軍”，倜儻免俗，精于權謀， “尊王定霸，不在桓文下”。無奈命運數奇，懷才不遇，只得游宦他國，遂知遇于越王勾踐，被拔舉為上大夫。盡管勾踐于他是“言聽計從”，但范蠡發現勾踐“可與共患難，不可與共安樂”，只想輔佐越王干一番事業，以報知遇之恩， “事了拂衣去，歸臥荊南夢澤云”。

當時的越國正值多事之秋，外有強鄰，兵連吳地。吳王夫差為報槜李之仇， “日講武于長洲”， “時耀兵于笠澤”，隨時可能兵臨越國城下。勾踐自念寡不敵眾，弱難御強，惶恐不安，旦夕與大夫們商討應付之策。范蠡認為：如若吳兵來攻， “則當高城深池”，堅守不出，以逸待勞，待彼糧盡兵疲，不戰自遁。但勾踐沒有聽從范蠡的意見，在吳軍犯越之時，“決戰以圖存”，結果越軍“轉戰夫椒三敗北”，退守會稽，被吳軍團團圍困住。眼見“千秋宗社全傾”，勾踐手足無措。范蠡審時度勢，勸勾踐向吳國求和。當然，求和是屈辱的，但并不表示屈服。他向勾踐解釋，這只不過是為了避免滅國之厄，以退為進。倘死戰，結果就如螳臂擋車，必定滅亡。越王勾踐終于放棄了決戰的打算，選擇了唯一的生路——求和。

議和需要雙方契合。吳王征伐越國，是為了復仇雪恥;夫差曾立誓“管教他山河難保罪不宥”。如何使夫差答應議和呢?這時候，范蠡又一次顯示出“達于機微”的才能。范蠡認為： “既欲行成，當先反間。不必即謁其主，要須先賂其臣。”也就是先用厚幣美女去賄賂好財貪色的吳國太宰伯嚭，通過伯嚭去影響夫差，并由此離間夫差與忠臣的關系，使其“君臣乖戾，同列睽違”。同時，范蠡又勸勾踐要卑詞足恭，自請為臣，甘作役徒。這樣， “既侈其好大喜功之念，又發其毆賢用佞之心”， “彼之罅隙可乘，吾之大事濟矣”。事態的發展一如范蠡所料，吳主最后接受了越國的求和。在勾踐夫婦赴吳羈囚之前，眾大夫薦舉范蠡陪同前往，范蠡毫不推辭，表示“不避艱險之途，甘守困辱之地，輔助危主，誓興滅國”。

勾踐身為越國之君，一旦淪為囚徒傭奴，且不知何日才能返回鄉國，不免感慨萬千，無限凄傷。范蠡就時時給予安慰和鼓勵。荏苒三秋，憑著范蠡的奇謀，吳王將勾踐放回了越國。勾踐“顏色憔悴”，而且也被折磨得“志氣隳頹”。這時候，范蠡告誡勾踐： “既抬頭見前轍曾傾，須留意鑒后車當戒。”他一而再、再而三地激勵勾踐“身雖辱，志要堅”，應該發奮圖強： “三年執役之羞，不可忘也。酸辛須記嘗糞恥，勞苦休忘養馬年。”在君臣歡宴、慶賀勾踐返國之時，范蠡仍不忘提醒越王： “當早夜勞心，以圖雪恥。”

范蠡是一位足智多謀、忠心耿耿的大臣。 “時危要見臣忠義”，這是他的自勉之言，他也正是這樣去做的。勾踐能夠振興越國、滅吳復仇，范蠡無疑是第一功臣。假如沒有范蠡的輔佐，勾踐“心心念之，要復大仇”只能是一句空話。正如人們提起劉備，就要想到諸葛亮一樣，范蠡的名字也是與勾踐連在一起的。在長達二十年的時間里，為了越國百姓，為了勾踐，范蠡不僅獻出了自己的聰明才智，而且也犧牲了自己的青春和愛情。

在吳王夫差率兵伐越前不久，范蠡踏春野游，在山陰苧蘿村溪邊與浣紗女子西施邂逅相遇，兩人互吐愛慕之意，以一縷溪紗為定情之物。范蠡向西施約定： “敢冀少停旬月，即當奉遣冰人。”豈知戰爭迅即爆發，范蠡忙于國事，只得把個人婚事暫拋一旁。接著，他又隨勾踐夫婦去吳，在石室養馬三年， “千里價難相會”，徒存相思之情。歸國之后，范蠡馬上送信給西施，得知西施仍然在等侯著他，心里十分喜悅，以為不久就可“得諧姻契”。誰料事出多變，勾踐用文種“進美人以惑其心”的計謀，廣求美女，欲進貢于吳王， “動彼荒淫之志，奸邪進用，忠信見疑，在彼則國當日微，在我則坐可觀變”。偏偏搜遍整個越國，也選不出一個如意的美女。 “國家事體重大”，只好割己之愛，范蠡就向勾踐推薦了自己的未婚妻西施。

在往苧蘿村迎取西施的路上，范蠡心里懷著深深的歉意： “有負淑女，更背舊盟，心甚不安。”但他考慮得更多的還是如何說服西施， “令其心肯意從”。見面以后，范蠡為自己“一別匆匆三載”而向西施致歉。對此，西施很是體諒： “尊官拘系，賤妾盡知。但國家事極大，姻親事極小，豈為一女之微，有負萬姓之望。”看到西施如此深明大義，范蠡才說出來意，并向西施點明利害關系。在范蠡的耐心勸說之下，西施終于同意隨他去見勾踐。

西施離越，范蠡親送至吳國。懸望三年，始得一見，但馬上又將生離死別，范蠡也不免為之傷感。但他又不得不強忍著內心的痛苦，去安慰西施“勿用傷悲，不久就得團圓也”。他更沒有忘記叮囑西施，到吳國后，“切莫要露尾藏頭，迷君不論晝夜，向花營唇槍暗撐，遇錦陣心兵休漏，成共否，要竭力將沒作有”。他取出當年西施所贈溪紗，一分為二，與西施各執其一，既希望西施“不忘故鄉恩義之情”，也表白了自己忠貞不渝的心跡，寄希望于他日重逢。

“為天下者不顧家”，這一對有情人就這樣又是一別十余年。直到勾踐滅了吳國，范蠡才得到機會與西施相見。這時候的范蠡已決心辭官歸隱。他攜了西施， 不回府中，一葉扁舟，竟往太湖而去。在舟中，范蠡與西施取出各自珍藏的溪紗，回憶起往昔的悲歡離合，傾訴著長期深埋在心中的柔情蜜意，續百世已斷之契，結三生未了之姻。

《浣紗記》采用雙線發展的結構，以越王勾踐的復仇雪恥為主線，而輔之以范蠡和西施的愛情波折。在幾個主要人物中，范蠡的形象是塑造得比較成功的;他那“達于機微”的杰出才干和忠心耿耿、以國事為重的品質，給人以深刻的印象。不可否認，由于時代的局限，在范蠡身上;存在著深厚的知遇感恩的色彩。范蠡曾屢次稱道： “只為那國主遭親辱，只為那夫人盡被羈，奔馳!”“為邦家輕別離，為國主撇夫妻”。但是，他佐勾踐，以弱小抗強暴，拯救越國于危難之中，使越國民眾從亡國奴的悲慘境遇中解脫出來;事成之后，又不居功自傲，反而悄然引退，這又很自然地引起人們的好感和敬意。當我們讀到《浣紗記》中范蠡那些為了國家利益而置個人恩愛于不顧的唱白時，也不禁會油然生起欽佩之情。