文學家蘇曼殊善作詩，精通數門外語，翻譯過不少外國名著。他的繪畫造詣很深，享譽國內外。他同江蘇的趙伯先是好友，兩人交情甚篤。一天，趙伯先請蘇曼殊作一幅畫，蘇曼殊雖不肯輕易給人畫畫，但伯先是老朋友，自然一口應承了。由于蘇曼殊當時正忙著收拾行裝準備去日本，沒來得及馬上給趙伯先畫。誰知他倆分別不久，黃花崗之役爆發了。趙伯先是個革命黨人，他為黃花崗起義失敗感到無比悲憤，嘔血死了。蘇曼殊得知好友去世的消息，異常哀痛，趕忙畫了《荒城飲馬圖》，托人帶回國內，焚化在趙伯先的墓前，以示哀悼之情。即使這樣，他還覺得愧對朋友。從此以后，就不再作畫，以示心中的歉疚之情。