用典亦稱用事，凡詩文中引用過去之有關人、地、事、物之史實，或語言文字，以為比喻，而增加詞句之含蓄與典雅者，即稱“用典”。劉勰在《文心雕龍》里詮釋“用典”說：“據事以類義，援古以證今。”即是用來以古比今，以古證今，借古抒懷。用典既要師其意，尚須能于故中求新，更須能令如己出，而不露痕跡，所謂“水中著鹽，飲水乃知鹽味”，方為佳作。

用典之種類有三，即明典、暗典、翻典，現分述于下：

(1)明典。明典者，令人一望即知其用典也。例如陸游《鄰水延福寺早行》：“化蝶方酣枕，聞雞又著鞭。”其中“化蝶”一詞，典出于《莊子·齊物論》：“莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻適志歟！不知周也。俄而覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶歟！蝴蝶之夢為周歟？”后人遂以“化蝶”或“夢蝶”，借喻為“睡覺”。而“聞雞”一詞則出自《晉書》：“祖逖與劉琨，共被同寢。中夜聞荒雞鳴，逖蹴琨覺曰：‘此非惡聲也’。因起舞劍”。此處借為清晨之意。

(2)暗典。暗典者，于字面上看不出用典之痕跡，須詳加玩味，方能體會。例如元遺山《壬辰十二月車駕東狩后即事之四》：“萬里荊襄入戰塵，汴州門外即荊榛。蛟龍豈是池中物，蟣蝨空悲地上臣。喬木他年懷故國，野煙何處望行人。秋風不用吹華發，滄海橫流要此身。”末句出自范寧《谷梁傳序》：“孔子觀滄海之橫流，乃喟然而嘆曰：‘文王即沒，文不在茲乎？’”作者以文王之任為己任，故言“秋風不用吹華發，滄海橫流要此身”。暗典之使用，只師取前人典故之意，而不用其辭。即《文心雕龍》所謂“雖引古事，莫取舊辭”是也。

(3)翻典。翻典者，即反用以前之典故，使產生意外之效果。例如李商隱《賈生》：“宣室求賢訪逐臣，賈生才調更無倫。可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。”又如林和靖《自做壽堂詩》：“湖上青山對結廬，墳前修竹亦蕭疏。茂陵他日求遺稿，猶喜曾無封禪書。”《藝苑雌黃》說：“文人用故事，有直用其事者，有反其意而用之者，李義山詩：‘可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神’。雖說賈誼，然反其意而用之矣；林和靖詩：‘茂陵他日求遺稿，猶喜曾無封禪書’。雖說相如，亦反其意而用之矣。直用其事者，人皆能之；反其意而用之者，非學業高人，超越尋常拘攣之見，不規規然蹈襲前人陳跡者，何以臻此”。又如李商隱《任弘農尉獻州刺史乞假歸京》：“黃昏封印點刑徒，愧負荊山入座隅。卻羨卞和雙刖足，一生無復沒階趨。”詩中用萬般無奈之口氣，“卻羨”卞和因獻璞玉，而雙腳被刖之事，以表明作者不甘奴顏屈膝之意，其實何嘗真愿斬足，此亦屬翻典之類。

用典在詩詞中的作用，其一使立論有根據。引前人之言或事，以驗證作者之理論。即《文心雕龍》所謂“援古證今”也。如李商隱之《有感》詩：“中路因循我所長，古來才命兩相妨。勸君莫強安蛇足，一盞芳醪不得嘗。”其中“蛇足”一詞，即引自《戰國策》：“楚有祠者，賜其舍人卮酒，舍人相謂曰：‘數人飲之不足，一人飲之有余，請畫地為蛇，先成者飲之’。一人蛇先成，引酒且飲，乃左手持卮，右手畫蛇曰：‘吾能為之足’。未成，一人蛇成，奪其卮曰：‘蛇固無足，子安能為之足’，遂飲其酒”。李詩即以此作為引證，使為立論之根據。

其二委婉表意。例如王維《息夫人》：“莫以今時寵，能忘舊日恩。看花滿眼淚，不共楚王言。”借春秋息夫人之典故，以顯出女人之堅貞，使寧王深受感動，而讓其與故夫團聚。典出《左傳》：“莊公十四年，楚子滅息，以息媯歸，生堵敖及成王焉，未言。楚子問之，對曰：吾一婦人，而事二夫，縱弗能死，其又奚言。”

其三減少語辭之繁累。詩句之組成，應力求經濟，尤其近體詩有其一定之字數限制，用典可減少語辭之繁累。例如李商隱《覽古》：“莫恃金湯忽太平，草間霜露古今情。空糊赪壤真何益，欲舉黃旗竟未成。長樂瓦飛隨水逝，景陽鐘墮失天明。回頭一吊箕山客，始信逃堯不為名。”詩中“長樂”一詞乃指漢之長樂宮。《漢書》平帝紀：“大風吹長安城，東門屋瓦飛旦盡”；“景陽鐘”之典出自《南史》：“齊武帝數游幸，載宮人于后車，宮內深隱，不聞鼓漏，置鐘于景陽樓上，應五鼓及三鼓。宮人聞聲早起妝飾”。“箕山客”一詞乃指堯之許由也，《莊子》：“堯讓天下于許由。許由曰：‘天下既已治也，而我猶代子，吾將為名乎’？”又嚙缺遇許由曰：“‘子將何之？’曰：‘將逃堯’。”又史記：“余登箕山，其上蓋有許由冢”。如此利用有限之文字，即將所欲表達之意念，呈現在讀者眼前，故可減少語辭之繁累。

其四充實內容、美化詞句。用典可使文辭妍麗，聲調和諧，對仗工整，結構謹嚴，而增加外形之美，與豐富之內涵。例如李商隱《潭州》：

潭州官舍暮樓空，今古無端入望中。

湘淚淺深滋竹色，楚歌重疊怨蘭叢。

陶公戰艦空灘雨，賈傅承塵破廟風。

目斷故園人不至，松醪一醉與誰同。

詩中“湘淚”一詞，乃引《述異記》里故事：“舜帝南巡，死于蒼梧。舜妃娥皇女英傷心慟哭，淚下沾竹，而竹色盡斑”。“楚歌”一詞指屈原“離騷”、“九歌”賦中，指斥令尹子蘭之故事。陶公句，借當年陶侃之戰功顯赫，以暗諷當今之摒棄賢能。賈傅句，借賈誼祠中之蛛網塵封，風雨侵凌景象，而寓人才埋沒之感，又切合潭州之地，典中情景，與詩人當時之情景，融成一體，益覺凝煉警策，讀之令人頓生無限感慨。