一九三五年，沈從文推出短篇《顧問官》，他依然留戀著他的湘西山川，然而他擱起了溫情如水的調色板，而將筆觸指向故土污穢惡濁的一面。在這一面的世界中，煙毒猶如匪禍，地方當權者及其羽翼們借此相互傾軋，搜刮民財，中飽私囊。《顧問官》中的師部少將顧問官趙頌三便是此等角色。

“……師長一面哈哈大笑，一面正預備把三十二塊大洋錢撿進抽屜匣子里時，忽然從背后伸出一只干瘦姜黃的小手，一把抓捏住了五塊洋錢，那只手就想趕快縮回去，啞聲兒帶點諂媚神氣嚷著說： ‘師長運氣真好，我吃五塊錢紅!’”——拿錢說話的就是師部少將顧問趙頌三。這副油滑腔，是這位顧問官和我們打的第一個照面。作家并沒有訴諸他的五官長相、衣著打扮，卻給我們亮出了人物神氣。趙頌三手既伸出，馬屁話也吐了，能否實實在在地拿到錢還難說，但他早有了算計： “錢若拿不到手，他作為開玩笑，打哈哈;若上了手，就預備不再吃師長大廚房的炸醬面，出衙門趕過王屠戶處喝酒去了。”他的這副身手，決非得自爹媽，而是經驗多了所致。這位顧問官是前清的秀才，圣諭宣講員，私塾教師;民國以來做過縣署科員、文書、土律師，參過軍，收過稅，禁過煙……真是歷盡滄桑，所以養就了他的世故和油滑。

他的復雜的經歷，使他通諳人生的浮沉。官場中能混，街頭巷尾也會自找樂趣。目下顧問官是個閑差，是被冷落的。但他無所謂冷落或抬舉，他自有其“混字當頭”的哲學。你看他拿了師長贏來的五元錢，從師部溜出來直奔王屠戶那里的激情吧：他一頭鉆進了那邊的饕餮群，缽子、酒碗都攤在地上，他與幾個食客團團轉蹲著，接連喝了幾杯“紅毛燒”，還卷起袖子和一個官藥鋪老板大吼了三拳，一拳一大杯。當鄰居小孩催他回家時，他可正在勁頭上， “就用筷子拈起一節牛鞭子蘸了鹽辣水，把筷子一上一下同逗狗一樣，‘小癩子，你吃不吃牛雞巴，好吃!’”，臨行時又同身旁的老饕們一一碰杯， “且吃了半碗牛鞭酸白菜湯，用衣袖子抹著嘴上油膩，連說有偏”，……實在是一副地痞無賴的饞相。

然而，趙頌三畢竟是秀才出身，不負當地給他的“知識階級”的稱號。他在軍營中是個名譽“軍事顧問”，在本地商人中卻算得是個真正的“商業顧問”。凡問必答，是他的脾性和風度。他是看報的，外界的消息來得快，于是點子也便多了，頗能舉一反三。一知半解無法抵拒他非凡的想象力，夸耀胡吹更使他決不忌諱牛皮吹破天。他以為美國日本造軍艦也像造木船，“油船要的是桐油”!當聽客說桐油在漢口跌了價，他似乎也有些害臊了，但不一會便會嚷著說： “那一定是毛子發明了電油。你們不明白科學，不知道毛子科學厲害……他們一定發明了電油，中國桐油才跌價!”用“牛皮”支撐著“知識階級”的面子;用胡扯海吹顯示著“商業顧問”的威風，這是趙頌三在油滑地打秋風、粗野無忌混跡街頭之外，另一方面的勛績!

不過，對于這位顧問官來說，在盤剝下層百姓方面的狠毒貪婪，是作家投射在他身上最重的一筆。

趙頌三得知煙畝捐要提前預借， “心中異常快樂”，調動起全部神經，當天晚上步履如飛去找參謀長，傍煙燈服侍參謀長， “并用人格擔保一切照規矩辦事”。奔走了三天，他居然撈到了催款委員的委任狀， “第四天，便坐了三頂拐轎子出發了”。在鄉下忙了二十一天，顧問官押解捐款交部時，當地的一個“知識階級”暫時失蹤了，而新生了一個腰纏大洋二千塊的資產階級了。趙頌三用四百塊點綴各方，依著先前的“人格擔保”孝敬參謀長太太五百塊，還足足巴巴剩下光洋一千一百塊壓在箱子里。而他真有見識，得隴望蜀，心中老記著老《申報》水銀看漲的消息，很想做做水銀生意， “使箱子里二十二封銀錢，全變成流動的東西”。作家沒有正面敘寫趙頌三在鄉下收捐的二十一天的作為，但從他收捐回城后的氣度和想頭，是不難捉摸到他對百姓搜刮的瘋狂。由一個“知識階級”搖身變為資產階級，這在趙頌三是極簡易的，只要有收捐的肥差;同樣，再從資產階級落入“知識階級”，也并不難，趙頌三的歷史已告訴我們。他的身份的變奏，給普通百姓帶來的是一把把血淚，顧問官這個形象代表了湘西生活的一個黑暗面。

沈從文不是一個從觀念出發的作家，如果他也有什么觀念的話，那便是：人性。小說實際顯示著趙頌三人性異化的種種，但也多少注意他身上尚存的人性光芒。他愛著自己那位又臟又矮的妻子，因為她賢惠;他珍視自己那位瘦得剩一把骨頭的女孩，因為她害著病。為人夫，為人父，趙頌三還沒有泯滅靈魂中的某些良善和責任。不過，這一些僅僅豐富了人物性格，不足以消彌作家對他在情感上的憎惡和蔑視。

作家寫顧問官，運用速寫的方法。陪賭索錢，街頭吃牛鞭，胡吹神聊，關照妻女，奔走委任，最后的得勝回城，這一幅幅圖畫簡約而傳神，大多是直面點染，也有顯尾而隱身的，其間充滿著詼諧和揶揄。作家抓住或者說洞察了人物性格中的鬧劇性缺陷，稍事夸張地勾勒著。趙頌三回家關照妻女本是小說中最嚴肅的一節，擔心妻子小產本也是趙頌三心頭最沉重的負擔，然而作家賦予人物特有的語言——“我以為呱噠一下，又完了。”正是這句話寫盡了趙頌三的骨髓!

幽默的敘述語言，短句的錯落滾動，顯示出作家描寫風俗的筆力。小說的環境的描寫不是靜止的。與其說是環境決定了趙頌三，還不如說是趙頌三展示著環境趙頌三的活躍的身影，構成了湘西風俗中的一個積極分子。從這個意義看，《顧問官》仍然是二、三十年代湘西風俗的一個縮影;趙頌三這個人物離開這樣的觀察角度，不會得到準確的解釋。