楊玉環(huán)是《長生殿》中的女主人公，她最顯著的性格特點，就是熱烈、執(zhí)著地追求真摯、長久的夫妻之情。

楊玉環(huán)本是唐明皇李隆基的宮女，因德性溫和，豐姿秀麗而被冊封為貴妃。李隆基賜給她金釵、鈿盒作為定情的信物，從此，她便抱定了一個心愿： “惟愿取情似堅金，釵不單分盒永完。”由于癡心，她把李隆基新得嬌娃后的一時熱情，對她色藝的欣賞，對她兄妹們的賞賜，全當作愛情， “只道君心可托，百歲為歡”。愛情是排他的。她對李隆基的愛情越是專注、強烈，就越是不容許“并頭蓮旁有一枝開”。她的妹妹虢國夫人就是她的一個情敵。楊玉環(huán)不愿為了楊門的權(quán)勢而放棄獨占李隆基的感情要求，使氣任性，給了李隆基一場沒趣。李隆基惱羞成怒，令宦官高力士將她送回娘家。楊玉環(huán)滿腔委屈和愁怨，責怪李隆基“為著橫枝，陡然把連理輕分”。但在封建帝王的威嚴下，她只得忍受人生的這一次厄運，忍痛剪下自己美麗的頭發(fā)，托宦官向李隆基賠罪。李隆基終于被她感動了，將她召回宮中。

這一次的風波，反使李、楊之間的恩愛更添十倍。楊玉環(huán)懂得了，要鞏固自己和李隆基的愛情，必須取寵于他，因此，她夢中錄下月宮仙樂，醒后細加點勘，制成《霓裳羽衣曲》，編了一套《霓裳羽衣舞》，親自在翠盤上表演，逸態(tài)橫生，獨擅千秋，直樂得李隆基無以名狀。這一招果然有效，李隆基除了親自為她把盞以外，還賜給許多珍寶，并命人日夜兼程，從南國采來楊玉環(huán)愛吃的鮮荔枝，以作為對她的酬勞。

楊玉環(huán)的另一個情敵是梅妃。梅妃先于楊玉環(huán)進宮，甚為得寵。楊玉環(huán)進宮后，處心積慮地排擠她，致使她被貶置上陽宮東樓。一次，李隆基又悄悄在翠華西閣召幸梅妃。楊玉環(huán)聞訊，清晨趕來，大鬧一場。后來，梅妃終于被活活氣死了。對于這一場風波，歷來的評論，或認為楊玉環(huán)是“女子小人挾制尊大” (吳舒鳧《長生殿》評語)，或認為楊玉環(huán)太妒，甚或認為是作者的無聊筆墨。如果從楊、梅的關(guān)系看問題，人們很容易同情被奪了恩寵的梅妃。但如果從楊玉環(huán)的角度看，她真心地愛著李隆基，自然也要求李隆基能真心地愛著她。楊玉環(huán)一片癡情，在宮中望眼欲穿地等待著曾經(jīng)信誓旦旦的李隆基，可是李隆基卻瞞著她，偷偷別尋歡樂去了。楊玉環(huán)為了維護釵盒情緣，不顧一切，和握著生死予奪大權(quán)的李隆基進行了勇敢的較量。在翠華西閣，她追根究底，冷嘲熱諷，把李隆基與梅妃的信物擲在地上，甚至公然提出要交還定情的金釵、鈿盒，和李隆基分手!她的這種大膽反抗，終于迫使李隆基認錯了。在楊玉環(huán)看來，身為天子，也應(yīng)忠實于愛情，也只能有一個心上人!此后，在七夕之夜，她要挾李隆基對天盟誓，彼此“世世生生，共為夫婦，永不相離”。她莊嚴地表示：“今夕之盟，妾死生守之矣”，無疑，她也要求李隆基能死生守之。

正當李、楊深情眷眷的時侯，安史之亂爆發(fā)了。李隆基帶著楊玉環(huán)逃到了馬嵬驛。憤怒的六軍官兵，殺了禍國殃民的奸相楊國忠。在那宗法制度的時代，哥哥有了死罪，妹妹是逃不了的。更何況作為楊國忠的妹妹，楊玉環(huán)又是李隆基的寵妃，六軍官兵不能不擔心她會為兄長而報復(fù)他們。盡管楊玉環(huán)從來沒有干預(yù)過朝政，她仍然身不由己地被卷入了政治漩渦。按照傳統(tǒng)的觀念，皇帝身邊的美女本來就是禍水。出于這些原因，六軍就非殺了楊玉環(huán)不可。在這生死關(guān)頭，楊玉環(huán)表現(xiàn)出了可貴的犧牲精神。盡管李隆基舍不得她，她卻主動請求李隆基“舍妾之身，以保宗社” 。臨死，她幾乎完全沒有想到自己，只一句傷心話： “痛生生怎地舍官家!”她關(guān)照高力士“小心侍奉”李隆基，要李隆基“休要念我了”。如果說，她從前對李隆基的愛還夾雜著權(quán)勢欲，那么，現(xiàn)在她舍不得的，卻完全是李隆基本人。她連生命都舍棄了，還有什么人生的功利可以留戀呢?從前，她一心追求的是占有對方，一旦認為得到了對方的心，就愿意為對方犧牲一切。從愛情角度看，這無疑是一種美好圣潔的情操。

楊玉環(huán)被迫自殺了，她由人變成了鬼，鬼魂楊玉環(huán)最顯著的性格特征就是怨。她對自己的死是不甘心的。她身上升騰起一股無名的怨氣， “怪不得四下愁云裹，都是俺千聲怨氣呵”。這股怨氣如此之大， “靄騰騰黑風在空際吹噓”，以至于“結(jié)紫孛沖開地府”， “透青霄橫當仙路”。從前，她怨李隆基的負心，現(xiàn)在， “哪里是西子送吳亡，錯冤做宗周為褒喪!”她怨的，是把她當作禍水、當作殉葬品、替罪羊的那個封建社會。楊玉環(huán)的悲劇，她本身也是有一部分責任的。因此，她除了怨恨命運以外，也悔恨自己。生前，她和李隆基一味奢侈享樂，對國事不能不產(chǎn)生惡劣影響。楊國忠竊弄權(quán)柄，楊玉環(huán)也從未阻止過。所以，作者讓她懺悔：“只想我在生所為，那一樁不是罪案。況且兄弟姊妹，挾勢弄權(quán)，罪惡滔天，總皆由我。”這無異于告訴人們：愛情不應(yīng)和過度的物質(zhì)享受結(jié)合在一起，不應(yīng)有損于國計民生。鬼魂楊玉環(huán)有怨有悔，但對愛情卻不肯放棄。馬嵬一死，她萬事皆空，“只有癡情一點、一點無摧挫，拚向黃泉，牢牢擔荷”。在幽冥，她關(guān)心的仍是那金釵、鈿盒， “只怕這殘尸敗蛻，抱不牢同心并朵”。

楊玉環(huán)的真情，感動了天庭，終于獲準復(fù)籍仙班，居于蓬萊仙院。從此，楊玉環(huán)又由鬼變成了仙。仙人楊玉環(huán)，仍然堅持要“牢把金釵鈿盒收，直到蓬山頂上頭”。織女勸她“情緣宜斷”，她卻毅然表示： “位縱在神仙列，夢不離唐宮闕，千回萬轉(zhuǎn)情難滅”， “倘得情絲再續(xù)，情愿謫下仙班”。仙人本應(yīng)超凡脫俗，可是，蓬萊仙子楊玉環(huán)的心中卻燃燒著凡塵情欲的烈火，縈繞著夫妻分離的離愁別恨。她整日“日空堆積恨如山”。她追憶舊時的《霓裳羽衣曲》，懷念往日的恩愛，難過得直打顫， 直流淚，以至那曲譜上“字闌珊，模糊斷續(xù)，都染就淚痕斑”。楊玉環(huán)認為，夫婦相愛，比做神仙更要緊，她熱切地期待著與李隆基團圓。八月中秋，她終于和來到天宮的李隆基重聚了。他倆跳出了人間的苦海， “永成雙作對”，再也不受人世間種種禍亂的牽纏。

“羨你死抱癡情猶太堅”。織女的這一句唱詞概括了作者對楊玉環(huán)這一形象的根本看法。從《定情》到《重圓》，從人間到地下、天上，楊玉環(huán)“死生仙鬼都經(jīng)遍”，始終抱著釵盒情緣不放， “此心耿耿， 萬劫難忘”。追求生死不渝的夫妻愛情，是楊玉環(huán)性格的本質(zhì)特點。從這一點看，她可以說是結(jié)了婚的杜麗娘，嫁給帝王的張倩女。

中國封建時代特多癡心女子負心漢，也不乏蒙禍國罵名的美女，楊玉環(huán)兼有二者。這一藝術(shù)形象的出現(xiàn)，無疑具有深刻的社會意義。她在人間生活中的怨恨和憂懼，反映了歷代后妃以至一般已婚婦女在男子多妻特權(quán)下愛情無恒的苦惱。她在地下仙山的鬼怨仙愁，是失去愛情的已婚婦女精神痛苦的感應(yīng)。楊玉環(huán)對釵盒情緣的追求，則反映了她們渴望得到真摯、專一、牢靠、不以美色為轉(zhuǎn)移、不為政治所犧牲的夫妻愛情的理想。楊玉環(huán)忠于愛情的犧牲精神，也在一定意義上反映了中國古代婦女的美好情操。當然，由于楊玉環(huán)的特殊身份，決定了她與普通婦女的區(qū)別。洪昇要借這樣一個貴族婦女的悲劇，來表現(xiàn)他關(guān)于夫妻愛情的理想，其藝術(shù)效果就不能不受到限制。盡管洪昇才華出眾，他在楊玉環(huán)形象上也傾注了熱情，但是，比起崔鶯鶯、杜麗娘、白素貞等藝術(shù)形象來，楊玉環(huán)終遜一籌，甚至對她該不該同情，都成了問題。這說明，要反映人民的心聲，最好還是從人民自身的生活取材。