著名南戲《荊釵記》中的女主角錢(qián)玉蓮是一個(gè)有識(shí)見(jiàn)、有膽量、對(duì)愛(ài)情忠貞不渝，對(duì)惡勢(shì)力敢于抗?fàn)幍墓獠烧杖说膵D女形象。

玉蓮本是出身書(shū)香門(mén)第的小家碧玉，聰慧美麗，知書(shū)識(shí)禮。父親錢(qián)流行，曾選為貢生;母親早逝，由繼母撫育成人。全劇就在為玉蓮擇婿的矛盾沖突中拉開(kāi)序幕，而玉蓮的性格則在關(guān)系自己終身命運(yùn)的三次重大選擇中閃耀出熠熠光彩。

錢(qián)流行為女兒選擇的夫婿是家境清貧而才德出眾的王十朋，后母和姑母(兼媒婆)為玉蓮物色的對(duì)象是溫州城里的首家豪富孫汝權(quán)。前者的聘禮僅有一支普普通通的木荊釵，后者的聘禮則是一對(duì)光華燦燦的金鳳釵。面對(duì)著價(jià)值懸殊的兩份聘禮和品格絕異的兩個(gè)人選，玉蓮毫不猶豫地選定了王十朋。因?yàn)樗宄刂溃?“王秀才雖窘，乃才學(xué)之士;孫汝權(quán)縱富，乃奸詐之徒。”依憑才德定情，不以財(cái)富取人，表現(xiàn)了玉蓮在婚姻問(wèn)題上的高尚情趣。媒婆對(duì)她百般勸誘，而玉蓮的頭腦始終十分清醒：“他有雕鞍金蹬，重裀列鼎，肯娶我裙布荊釵?我須房奩不整，反被那人相輕。”可見(jiàn)玉蓮不慕榮華富貴，追求的是獨(dú)立的人格。媒婆繼而無(wú)理相逼，玉蓮針?shù)h相對(duì)地予以揭露： “做媒的個(gè)個(gè)夸能，也多有言不相應(yīng)，信著你都被誤了終身!”她不愿重蹈貧家女遭受富家子“始亂終棄”的覆轍，她向往的是終身的真正幸福。這又體現(xiàn)出玉蓮不同凡響的遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)。正因?yàn)槿绱耍竽肛?zé)備她違逆母意，玉蓮理直氣壯地回答： “順父母顏情人之大禮，話不投機(jī)教奴怎隨?”也正因?yàn)槿绱耍瑢?duì)媒婆的再三威逼，玉蓮斬釘截鐵地回答： “枉了將人凌并，便刎下頭來(lái)，斷然不依允!”“父母之命，媒妁之言”是封建婚姻的根基，玉蓮對(duì)于這種封建禮教的指責(zé)和抗?fàn)帲呛蔚鹊钠鞄悯r明! “姻緣自是不和同”， “雪里紅梅甘冷淡”，玉蓮的這兩句詩(shī)，道出了她在婚姻選擇上的鮮明是非和堅(jiān)定立場(chǎng)，一位情趣高尚、識(shí)見(jiàn)不凡，敢于斗爭(zhēng)的少女形象，正如“雪里紅梅”， 傲霜獨(dú)立，分外嬌艷。惱羞成怒的后母誘婚不成，就逼迫玉蓮即刻空身出嫁，玉蓮吟唱著“嗟資裝十無(wú)一完，荊釵布裙奴情愿”，來(lái)到了王家，實(shí)現(xiàn)了自己的理想選擇。

美滿幸福的新婚生活只過(guò)了半載，王十明為赴京應(yīng)試而離家遠(yuǎn)行，玉蓮一面侍奉婆婆，一面等候音訊， “矢心共貧素，布荊樂(lè)有余”。不料，十朋喜中狀元的報(bào)捷家書(shū)卻被別有用心的孫汝權(quán)作了偷梁換柱的篡改，日思夜盼的玉蓮等到的竟是丈夫的一紙“休書(shū)”。面對(duì)這晴天劈雷般的打擊，玉蓮深信自己和丈夫間的牢固愛(ài)情，也深信丈夫的端正品行，清醒地看出了“休書(shū)”“書(shū)中句全無(wú)禮體”的明顯破綻，從而斷定這是一封來(lái)歷不明的“讒書(shū)”。這里，王蓮對(duì)丈夫的堅(jiān)定信念、臨危不亂的卓越見(jiàn)識(shí)和見(jiàn)微知著的洞察力，得到了充分的展現(xiàn)。然而，在孫汝權(quán)的挑唆下，后母蠻橫無(wú)理地勒逼玉蓮改嫁，于是，在被迫改嫁還是忠于愛(ài)情之間，玉蓮又面臨著一次關(guān)鍵的抉擇。玉蓮的態(tài)度仍是那樣的鮮明、堅(jiān)定： “空自說(shuō)要改嫁奴，寧可剪下發(fā)做尼姑……若要奴再招夫，直待石爛與海枯!”表現(xiàn)出富貴不能移其情，威逼不能屈其志的崇高節(jié)操。后母進(jìn)而以死相威脅，玉蓮則寧死不屈。而對(duì)后母的威逼，她連說(shuō)： “不嫁，不嫁，只是不嫁!”表現(xiàn)了大義凜然的精神。她毅然決然，投身大江。她用自己的貞潔，維護(hù)了忠貞不渝的愛(ài)情，控訴了封建惡勢(shì)力和買(mǎi)賣(mài)婚姻制度的罪惡!

玉蓮?fù)督螅业酶＝ò矒徨X(qián)載和搭救，并認(rèn)作義父，同赴任上。她派人前去王十朋住所打聽(tīng)丈夫消息，卻誤得丈夫因不服水土，全家客死任上的噩耗。玉蓮悲痛萬(wàn)分，祭奠“亡夫”，并矢志不嫁。數(shù)年后，錢(qián)載和升任兩廣巡撫，路經(jīng)吉安，聞知新任太守喪偶已久，欲將玉蓮許配于他，這樣，再婚還是守節(jié)的人生選擇再次擺到了玉蓮面前。玉蓮對(duì)義父表明心跡： “誓以柏舟，甘效共姜，死而后已……若不容奴于相府，則賤妾仍喪于江中。”堅(jiān)定不移地表示了終身守節(jié)的決心。應(yīng)該指出，玉蓮這種建立在“不以盛衰改節(jié)，不以存亡易心”基礎(chǔ)之上的“守節(jié)”，不同于單純出于封建貞操觀念的守寡，它的出發(fā)點(diǎn)是對(duì)丈夫忠貞不渝的愛(ài)情，因而，這樣的“守節(jié)”，實(shí)質(zhì)上是守情。玉蓮對(duì)愛(ài)情的忠貞終于結(jié)出了幸福的果實(shí)，原來(lái)新任吉安太守正是失散多年的王十朋。于是，在玄妙觀里，演出了一出夫妻“薦亡”的喜劇：一個(gè)為“亡妻”拈香，一個(gè)為“亡夫”禱祝，兩人驟然相逢，如在夢(mèng)中，不敢相認(rèn)，及經(jīng)釋疑之后，這對(duì)患難夫妻終于得以團(tuán)圓。

從以才德定情，到以生命殉情，再到以終身守情，錢(qián)玉蓮在關(guān)系自身命運(yùn)的三次重大關(guān)頭，都作出了義無(wú)反顧的選擇，其中一以貫之的就是對(duì)愛(ài)情的無(wú)比忠貞和對(duì)惡勢(shì)力的頑強(qiáng)抗?fàn)帲@也成為這個(gè)光彩照人的婦女形象的性格主旋律。誠(chéng)然，由于時(shí)代的局限，玉蓮的形象中還雜糅著不少封建思想的糟粕，然而，這個(gè)形象的主要傾向是對(duì)封建倫理的叛逆。作品把玉蓮樹(shù)立為“節(jié)婦”的典范，而玉蓮“貞節(jié)”，不僅體現(xiàn)在堅(jiān)守貞操，而且主要表現(xiàn)為對(duì)愛(ài)情的忠貞不二和對(duì)邪惡勢(shì)力堅(jiān)持斗爭(zhēng)的高尚氣節(jié)，從而閃耀著民主性的光輝。玉蓮的形象，實(shí)際上代表了當(dāng)時(shí)廣大人民的思想感情和道德理想，表達(dá)了他們對(duì)封建邪惡勢(shì)力的反抗和對(duì)幸福美滿的愛(ài)情生活的追求。

元末明初南戲的代表作《琵琶記》和“荊、劉、拜、殺”四大傳奇有一個(gè)共同的特點(diǎn)，即劇中人物都以婦女為中心。她們雖然各有特點(diǎn)，但其中尤以玉蓮的性格最為鮮明。她對(duì)真誠(chéng)愛(ài)情的執(zhí)著追求和無(wú)比忠貞，她對(duì)邪惡勢(shì)力的大膽叛逆和不屈斗爭(zhēng)，在南戲的女主角中超群出眾，獨(dú)放異彩。雖然《荊釵記》也和其他南戲一樣，以大團(tuán)圓結(jié)尾，但其實(shí)質(zhì)并不相同： 《琵琶記》和《白兔記》都以“一夫二婦”的結(jié)局告終。趙五娘和李三娘歷盡千辛萬(wàn)苦，最終得到的只是團(tuán)圓的安慰，而不是真正的愛(ài)情和幸福; 《拜月亭記》中的王瑞蘭，在丈夫高中狀元后得以奉旨完婚，她得到的是恩賜的團(tuán)圓;只有錢(qián)玉蓮是在經(jīng)過(guò)多次考驗(yàn)、多次磨難后憑著自己的忠貞和堅(jiān)定，才爭(zhēng)得了與丈夫的團(tuán)圓和真正的幸福。玉蓮的形象，對(duì)于處在封建社會(huì)底層的廣大婦女來(lái)說(shuō)，顯然有著直接的鼓舞作用，激勵(lì)她們沖破封建禮教的束縛，為自身的愛(ài)情和幸福而努力斗爭(zhēng)。從這個(gè)意義上說(shuō)，這一光彩照人的婦女形象，作為古典戲曲的精華之一，至今仍展現(xiàn)著她的藝術(shù)魅力。