秋海棠是個(gè)戲子，原先藝名吳玉琴，是一九四二年出版的秦瘦鷗長(zhǎng)篇通俗小說(shuō)《秋海棠》中的主人公。

當(dāng)戲子唱戲并不是秋海棠的自愿。他完全是為了掙錢(qián)養(yǎng)活母親，才由舅舅幫忙送進(jìn)玉振班學(xué)戲的;要不是有這一層原因，就是進(jìn)了班子也早已離去了。因?yàn)樗趹虬嘧永铩翱偛挥X(jué)得有什么可以高興的”。吳玉琴這個(gè)完全像娘兒們一樣的藝名就讓他覺(jué)得別扭。那男扮女裝的青衣角色更使他不快。何況，頑皮的師哥們整天圍住他打趣，教小生戲的葉先生還滿眼邪意， “覷便就要摟住著他親嘴”，甚至連和他意氣最相投的同學(xué)玉華、玉昆有時(shí)也情不自禁地會(huì)打著戲里的詞兒，對(duì)他“夫人”、 “娘子”的亂叫，每次出臺(tái)，又有接連不斷的含有邪意的喝彩聲惹他生氣。然而，這一切，三四年來(lái)他都熬過(guò)去了，而前不久，那胖高個(gè)“粗野”、 “輕薄”、“完全像野獸在求偶期內(nèi)所發(fā)出來(lái)的吼聲一樣”的喝彩卻第一次使他感到了“害怕”。他憤憤地說(shuō)： “旦角真不是人唱的。”

秋海棠清秀、俊氣、生性聰慧，確是塊唱戲的好料。因此，未出科就已頗具聲名。但是，戲子的聲名越大，有錢(qián)有勢(shì)的人就越是想要把他抓在手里當(dāng)玩物。秋海棠是男身唱旦角。男的見(jiàn)他是扮女人，女的見(jiàn)他是男人扮。因此，他受到的是來(lái)自?xún)煞矫娴钠畚辍⑼媾岷渔?zhèn)守使袁寶藩淫蕩的調(diào)笑使他昏死了過(guò)去。而王大奶奶色情的誘惑又叫他反感厭惡。他挺直了身子，鐵錚錚地對(duì)王大奶奶說(shuō)： “太太，……今天的事，干脆說(shuō)一句話，就是你要用你的錢(qián)，來(lái)買(mǎi)我這一個(gè)人!可是，對(duì)不起得很!這個(gè)交易不會(huì)成功了!因?yàn)槲也幌氤鲑u(mài)自己。”幾年來(lái)外界的誘惑，實(shí)際上他已經(jīng)受得很多，只是像同王大奶奶那樣短兵相接的局面，他還是第一次碰到。然而，他深深地懂得： “做戲子沒(méi)有什么可恥，可恥的惟有給人家稱(chēng)做淫伶的人!”因此，他自當(dāng)戲子以來(lái)，始終認(rèn)認(rèn)真真唱戲，清清白白做人。唱戲在人們眼里是最下賤的行當(dāng)，但戲子秋海棠卻是一個(gè)高尚正直的人。他出科以后，便改了藝名。由于中國(guó)的地形正像一片秋海棠的葉子，因此，他十分高興地接受了好友袁紹文的建議，把自己的藝名改成秋海棠，以此來(lái)寄托自己的愛(ài)國(guó)情思。

秋海棠很快就成了聞名全國(guó)、譽(yù)滿京津的紅角，物質(zhì)生活方面已今非昔比，相當(dāng)優(yōu)裕。但精神生活卻十分孤寂，自從老娘去世以后，他一直過(guò)著極度孤零的生活。由于看戲而對(duì)他發(fā)生某種野心的女人，雖然是一種惡意的誘惑，但的確也起到了一部分煽動(dòng)的作用。這些風(fēng)流娘兒們的可笑舉動(dòng)至少在提醒秋海棠： “自己應(yīng)該需要找一個(gè)灌輸愛(ài)的對(duì)象了。”這位在舞臺(tái)上一直做別人妻子的秋海棠，渴望著在現(xiàn)實(shí)生活中有一位完全合他意思的女人做他的妻子。正在這時(shí)，他因師兄趙玉昆和沈麻子打架闖了禍，要托人求情，到袁寶藩公館去拜托三姨太太羅湘綺。誰(shuí)知，兩人竟一見(jiàn)鐘情，兩顆心緊緊地聯(lián)在了一起。很快，湘綺便有了身孕，生了一個(gè)女兒;后由師兄玉昆從中幫忙，終于將女兒換了出來(lái)，交給了秋海棠。羅湘綺容貌出眾，是師范學(xué)校的高才生，她是被有權(quán)有勢(shì)的袁寶藩以卑鄙的手段連壓帶騙霸占去的。而秋海棠與羅湘綺相愛(ài)，卻完全出于雙方的自愿，自然天經(jīng)地義、無(wú)可非議，然而，正是這件事使秋海棠差一點(diǎn)丟了性命，使他后半輩子始終走在一條更為坎坷崎嶇的生活道路上。

由于袁寶藩的馬弁季兆雄的告發(fā)，秋海棠被勃然大怒的袁寶藩綁在樹(shù)干上，用尖刀在臉上劃了一個(gè)大十字。從此，秋海棠變成了丑八怪，不但不能再上臺(tái)演戲，而且連頭都抬不起來(lái)。

秋海棠再也不能見(jiàn)到羅湘綺，傷愈之后便帶著女兒梅寶回到自己的故鄉(xiāng)李家莊定居。父女倆相依為命，依靠著他原先的那點(diǎn)積蓄在寂寞的鄉(xiāng)村過(guò)著寂寞的生活。他精心地照料著自己的愛(ài)女梅寶，把自己對(duì)湘綺的懷念和摯愛(ài)全部?jī)A注在梅寶身上。他從女兒美麗、秀氣的臉上看到了湘綺的影子，女兒給了他以莫大的安慰。

袁寶藩在熱河兵敗身死。消息傳來(lái)，秋海棠感到了從沒(méi)有過(guò)的高興，因?yàn)橄婢_從此可以獲得自由了。他盼望著和湘綺的團(tuán)聚。然而，當(dāng)他“一想到自己這樣奇丑不堪的容顏，和跟著銀行的倒閉而引起的經(jīng)濟(jì)上的恐慌”，他的心便一下子冷了下來(lái)，終于放棄了團(tuán)聚的念頭;甚至怕湘綺找來(lái)，又從李家莊搬到了樟樹(shù)屯居住。但思念湘綺的心卻更不安寧。他差不多每夜在梅寶熟睡的時(shí)候，一個(gè)人對(duì)著昏暗的油燈，自言自語(yǔ)地說(shuō)： “我愛(ài)她，我不愿她為了我受苦，為了我受人譏笑!”“她是應(yīng)該比我活得更快樂(lè)一些的，幾年來(lái)，她的苦已經(jīng)受夠了，讓她回去享受一些幸福吧!”秋海棠對(duì)羅湘綺的愛(ài)是真摯而深沉的。

為了能讓湘綺“享受一些幸福”，秋海棠決心獨(dú)自擔(dān)負(fù)培養(yǎng)愛(ài)女梅寶的責(zé)任。他省吃?xún)€用，供女兒從小學(xué)讀到了初中。女兒聰明、好學(xué)，成績(jī)優(yōu)異，秋海棠感到由衷的高興。然而，父女倆的日子卻越過(guò)越艱窘：只有支出，很少進(jìn)賬，再加上秋海棠由于勞累過(guò)度得了重病，請(qǐng)醫(yī)吃藥又花費(fèi)不少，早年的積蓄不斷在減少，經(jīng)濟(jì)情況日益在惡化。而且，禍不單行，梅寶因?yàn)閷W(xué)戲，又被“師傅”尚老二劫走，秋海棠得知此事， “立刻暈了過(guò)去”。在物質(zhì)和精神的雙重打擊下，他又一次病倒了。后來(lái)，女兒由于師兄玉昆的幫忙救了出來(lái)，自己的病也好了。但不久，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他又只好帶著女兒逃難到上海，嘗夠了世態(tài)炎涼、人情冷暖之苦。為了掙錢(qián)糊口度日，這位當(dāng)年的吳老板、飲譽(yù)全國(guó)的著名旦角只得在人家的班子里充當(dāng)武行，每天咬著牙，以有病的虛弱身子在舞臺(tái)上翻滾著不很熟練的筋斗，累得口吐鮮血，差一點(diǎn)因此而送命。

最后，梅寶終于同自己的母親湘綺相會(huì)。但是，當(dāng)湘綺懷著急切的心情隨同女兒趕來(lái)和重病的秋海棠見(jiàn)面、團(tuán)聚的時(shí)候，秋海棠卻已懷著深深的愛(ài)和恨與世長(zhǎng)辭。最后的幾年，秋海棠完全是為了女兒，才勇于和病魔搏斗，和命運(yùn)搏斗，頑強(qiáng)地生活著。今天，女兒已經(jīng)找到母親，今后的生活有了“歸宿”，于是，他顧不上、也不愿意再見(jiàn)一眼自己心愛(ài)的湘綺，便獨(dú)自一人默默地離開(kāi)了人世。

秋海棠的一生是苦難的一生。作家圍繞他艱難困苦的生活道路，寫(xiě)出了他的種種磨難和苦苦掙扎，寫(xiě)出了他的歡樂(lè)和痛苦、平凡和高尚，為讀者塑造了一個(gè)個(gè)性鮮明、有血有肉的藝術(shù)形象。并通過(guò)這一藝術(shù)形象，從一個(gè)特殊的角度揭露和鞭撻了社會(huì)的黑暗和罪惡，反映了勞動(dòng)人民任人宰割的悲慘命運(yùn)。

在刻劃人物的藝術(shù)表現(xiàn)方面，小說(shuō)也有不少成功之處。尤其是對(duì)人物的心理描寫(xiě)是很有特色的。秋海棠對(duì)專(zhuān)愛(ài)欺侮、調(diào)笑他的淫蕩男女的厭惡心理，他和湘綺相戀時(shí)無(wú)比激動(dòng)、歡快的情緒，以及他跟湘綺別離以后的幽幽思念之情，在作家的筆下都得到了真切、生動(dòng)的表現(xiàn)。作家很少采用靜止的心理描述手法，而往往將人物的內(nèi)在心理同外在的行動(dòng)、對(duì)話等有機(jī)地結(jié)合起來(lái)加以表現(xiàn)。

通俗小說(shuō)往往注重故事情節(jié)的生動(dòng)曲折，而忽視人物性格的充分揭示，因此人物個(gè)性常常不夠鮮明，但《秋海棠》卻是例外，它為我們成功地塑造了一個(gè)性格鮮明、感情豐富的戲子——秋海棠形象。