林沖，綽號“豹子頭”，梁山義軍一百單八將中位列第六，是《水滸傳》中刻畫最成功的藝術形象之一。

林沖是宋朝京城中八十萬禁軍槍棒教頭，有一定的社會地位。還有一個溫順賢良的妻子，夫妻感情甚篤，家庭生活優裕。林沖為人正直，頗有威望。他的職業、地位、生活，使他的性格既正直忠厚，尚武好義，又安于現狀、怯于反抗、軟弱怕事。他從一個溫情的丈夫、小康之家的家長、有聲望而又安分的教頭，成為后來殺富濟貧的綠林好漢，命運的逆轉完全是由他所處的社會所決定的。作品安排了岳廟受辱、酒樓被騙、誤入白虎堂、刺配滄州、風雪山神廟、火并王倫等情節，真實深刻地展現了林沖性格轉變的過程，使“逼上梁山”的“逼”字，在林沖身上得到了突出的顯現。

林沖第一次出現在讀者面前的時候，衣帽整潔，氣度超脫，悠閑自得。這時，他的生活美滿而平靜，而這些沒有維持多久。娘子被人調戲，給林沖平靜的生活投進了一塊巨石。自此之后，林沖被拋到了與權貴直接沖突的浪尖上，最后竟走上了他做夢也不曾想到的造反之路。

林沖得知妻子被辱，立即“急跳過墻缺，和錦兒徑奔岳廟來，搶到五岳廟時，……”從幾個動詞的運用，表現了林沖此時怒不可遏，拔拳相向的神態。但是，當他趕到跟前“把那后生肩胛只一扳過”，認得是本管高太尉螟蛉之子高衙內， “卻先自手軟了”。他心靈的天平立即偏向了安分守己一方，忍著氣，“一雙眼睜瞅著那高衙內走了”。不僅自己忍了，還勸趕來打抱不平的魯智深也忍了，只是發出了“男子漢空有一身本事，不遇明主，屈沉在小人之下，受這般腌臜氣”的不平之言。這提拳要打而又放下的行動，深化了他謹慎小心、怯于反抗的一面。

“酒樓受騙”是林沖和高衙內矛盾沖突的進一步發展，林沖性格中抗爭的一面再次抬頭。斗爭的火花只是一閃，稍縱即逝。但他尋找陸謙不著，又不敢到太尉府找高衙內，只好“每日與魯智深上街吃酒解悶”，日子久了，“把這件事都放慢了”，采取了息事寧人的態度，這說明他對高衙內之流尚存在幻想。

但是環境不讓林沖安寧，高衙內在高太尉的支持下，正醞釀著更大的陰謀。林沖因喜愛寶刀而受騙，以致誤入白虎堂，是他第三次受辱，也是高太尉等對他迫害的進一步升級。他明知是高太尉設計陷害，卻仍是一味逆來順受。他只是在臨行時為妻子準備退路，根本沒有反抗之念。對刺配滄州，林沖雖有“生死不保”的思想準備，但對高太尉的毒計，卻沒有足夠的提防。悲劇于是繼續衍演下去。

林沖的毫不設防讓他付出了足夠沉重的代價，也為高求之流加害于他提供了步步升級的機會和可能。在去滄州的途中，林沖不斷地遭受迫害。一路上，差人打罵林沖，林沖受了;用開水燙他的腳，他也忍了;更有甚者，他竟能容忍差人對他的殘害性命之舉。兩個差人在野豬林要害他性命，被暗中保護他的魯智深救起，經歷了這樣的遭遇，他沒有殺死差人，也沒有和魯智深結伴而逃，相反，還為差人開脫，替兩個差人向魯智深求情，主動要去滄州服刑。他的性格轉變是頗為艱難的。在滄州服刑期間，盡管對“雖然目下暫時受苦，久后必然發跡”的恭維話不以為然，他卻是實實在在地指望循規蹈矩地服過苦刑之后，再“掙扎著”回去，重過以前那種寧靜悠閑的生活。此時的林沖，根本沒有想到與高太尉為代表的邪惡勢力采取決絕態度。盡管他心知東京來客可能圖謀不軌，也曾“先去買把解腕尖刀，帶在身上，在滄州城里大街小巷尋了三日”，卻仍然采取躲避是非的態度。他只是想以自己的忍讓、克制消除高太尉等人對他的戒心，甘心過著吃高太尉“請受”的生活，哪怕是一再受辱。他見到李小二的第一句話是“我因惡了高太尉……”，分明是高太尉欺人太甚，林沖卻說自己“惡”了他，說明林沖仍然以委屈求全為處世原則。

當然，高太尉反復加害于他，逼得他離鄉背景，拋家別妻刺配滄州，使他從八十萬禁軍教頭淪為面帶金印的囚徒，這些無情的現實還是教會了林沖，對于生活的意外轉變，他不再是毫不設防了。當他得知陸謙等人從東京來，而他尋找五日無結果，管營卻傳他去看守草料場，并聲稱是看柴大官人情面，照顧林沖一個肥差。這時的林沖首先疑惑： “卻不害我，倒與我好差使，正不知何意!”離開天王堂前收拾包裹時，特意“帶了尖刀，拿了條花槍”，就連出門買酒也忘不了隨身帶著花槍，以防不測，可見他的警惕性比以前高得多了。然而也有限，在步步進逼的惡勢力面前，他仍然處在被動挨打的地位。

草料場的小屋被大雪壓倒，林沖只好到山神廟避雪，剛坐定就看見草料場起火。他正要救火，卻聽到門外傳來差撥、陸謙、富安三人在望火夸功。原來又是高太尉施的毒計，火燒草料場，是要把林沖活活燒死。此時，林沖已被逼得沒有一線活路，他安心做個囚徒，但求茍安個人性命的幻想徹底破滅，不由得怒發沖冠，毫不遲疑， “挺著花槍，左手拽開廟門”，一槍刺死差撥，二槍刺死富安，跨幾步，踏住陸謙胸脯、從腰里摸出早已備好的尖刀，歷數陸謙賣友求榮的罪狀，不顧陸謙的求饒，一刀結果了他的性命。直到此時，林沖才終于走上了與統治階級徹底決裂的造反之路。這是林沖忍無可忍內心怒火的總爆發，也是其性格發展的必然。在反抗的道路上，林沖一步一回頭，一步一彷徨，走得好不艱難!

林沖火燒草料場

林沖原本是個安分守己過日子的“良民”，然而以高俅為代表的社會黑暗勢力卻步步加害，事事相逼，正如王望如評論的： “樊樓之謀未就，多金而買解差;豬林之計不行，使錢而賄管營，逼得林沖退無可退、忍無可忍，除去造反再無生路。”林沖這才拋卻了一切不合實際的幻想，掙脫了自身弱點的鎖璉，毅然決然地造反，成了敢作敢為的好漢，睜開睡眼的豹子。林沖的覺醒，是他實現自己“威鎮泰山東”誓言的第一步，也是義無反顧地向以高俅為代表的邪惡勢力宣戰。

林沖的經歷使他結交了四方江湖好漢，形成了他性格的另一主導方面——豪俠、耿直，十分重視名聲。在上梁山之前，因他豪爽率直而結交的朋友在許多危難關頭救了他。英雄識英雄，惺惺惜惺惺，他身為八十萬禁軍槍棒教頭而慧眼獨具，十分賞識并結交了在“眾潑皮”面前賣弄武藝的魯智深，而正是這個莽和尚在野豬林義救“豹子頭”;在赴滄州路上又以高強的武藝及為人的氣派深得柴大官人的愛惜，使他在服刑期間免受許多皮肉之苦。由此我們也可以看到林沖性格中看來似乎是相互矛盾的地方。為了求得生活的平靜，他逆來順受，低首事人，因為吃著高俅的“請受”而甘愿忍受奇恥大辱，以致被逼得沒有一線生路，只得落草，就是在心胸狹窄然而手無縛雞之力的秀士王倫面前也是忍氣吞聲，顯然，這是林沖是犧牲自己的利益而維護“義氣”的名聲。但如果是為了他所敬重的人，不惜采取看來似乎“不義”之舉。這在他對王倫的態度上突出鮮明地表現出來。

林沖來到梁山，哪知梁山頭領王倫是個嫉賢妒能的小人，想盡辦法要推林沖于山門之外。憑林沖的武藝，再加上王倫手下同情林沖的杜遷、宋萬等人這一群眾基礎，林沖盡可以除掉王倫，自為山寨之主。然而林沖不愿“不義”，雖然“心內自己不樂”，卻還是按王倫的要求下山“取投名狀”，只是打算，若行劫取信于王倫不成，便“只得去別處安身立命”。而當晁蓋、吳用等七條好漢來到梁山后，林沖就不再是克制忍讓，委屈求留，以曲求伸了。晁蓋等七條好漢劫了生辰綱投奔梁山而來，王倫又復演送金逐客故伎。林沖坦誠地向晁蓋等人道出自己愛戴英雄的肺腑之言，真誠地邀請諸位英雄共圖大計， “從襟底下掣出一把明晃晃刀來，掿的火雜雜”，火并了王倫，然后又執意扶晁蓋坐了第一把交椅，自己甘居第四。他畢竟是血氣方剛的真男子，不肯低首事人，這才是他性格的真正內涵。“不義”實質是更高程度上的義舉。也正是林沖這種大義凜然、舉賢讓能的行為，為梁山義軍根據地的建立，立下了定鼎之功，為梁山事業的發展開辟了道路。

林沖一直是起義軍中一個比較堅定的成員，在每次重大戰斗中都充分顯示了智勇兼備的性格特色。高唐州打高廉他痛罵高俅，誓與朝廷不共戴天;打曾頭市，他處處忠心幫助晁蓋，由于他的積極建議和果敢行為使義軍免遭更大損失。他積極主動地扶宋江坐梁山寨第一把交椅，處處表現出義軍中堅應有的膽略和氣度。

林沖形象的最大特點在于轉變過程的真實可信，感人至深。林沖剛剛出場，因妻子受辱與高衙內發生沖突。林沖因“不認識”被人搪塞，從而原諒了歹人，安慰自己。足見當時林沖的性格主導面是安分守己，借“不認識”自慰，以避開黑暗勢力。這與他火并王倫時的態度形成強烈對照。晁蓋等七人來投梁山，林沖和王倫與他們原本都“不認識”，這時的林沖不以“不認識”而自我解脫，也不以“不認識”原諒王倫，更不怕晁蓋等人因“不認識”而誤把義舉當作是借機奪山寨主位的小人之舉，而是以起義大業為重，主動行動。兩次的“不認識”，發生在林沖性格的起點和最高點，使讀者看到其性格發展的軌跡，經歷了忍辱——受騙——抱屈——覺醒——造反幾個階段的鋪墊，林沖性格的發展自然而可信，充滿了藝術魅力。

林沖性格的轉變過程，就是揭露和批判統治階級的過程。林沖娘子被調戲未遂這件帶有個人恩怨成份的小事，一步步發展成為具有重大社會意義的政治迫害，這就把當時罪惡的封建統治階級的丑惡行徑一直揭露到最上層。林沖性格的發展，就表現了封建社會官逼民反的現實而言，是相當充分、相當深刻的，這正是林沖這一形象所具有的特殊意義。