譚嗣同奉召赴京主持變法前估計到變法維新的路上布滿荊棘，對愛妻李閏說：“要‘視榮華如夢幻，視死辱為常事’。”1898年9月18日，他進京不到一個月，即肩負重任去說服手握重兵的袁世凱，要求他在慈禧太后即將發動的政變中保護皇上，保護變法。由于袁的告密，一夜之間，形勢大變。維新派有的被捕，有的逃亡。康有為乘船逃走，梁啟超暫避日本使館，準備去日本，并勸譚嗣同一起去日本，譚說：“不有行者，無以圖將來;不有死者，無以酬‘圣主’。”后來，又有些人來勸他逃走，都被他拒絕。他說：“各國變法，無不從流血而成，今日中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始!”他下定死的決心，以期喚醒后來有志圖強的人。9月24日，他在莽蒼蒼齋被捕。在獄中，他大義凜然，神情自若，視死如歸。并在獄壁上寫了一首詩：“望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。”(張儉，東漢人，因彈劾宦官侯覽被迫逃亡。人們看中他的品德，都愿接納他。杜根，東漢安帝時郎中，因上書要求臨朝聽政的鄧太后還政于皇帝，被害險些至死。譚相信康、梁等逃出后會有人接納，自己則愿做忍死的杜根。他們的去與自己的留，是肝膽相照的，猶如那巍巍的昆侖山一樣。)9月28日，他與其他五志士同在北京菜市口慘遭殺害。臨刑前，他高聲朗誦：“有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉!”雖然譚嗣同的觀點過于表面化，但他為國富民強甘愿獻身的一腔熱血將彪炳史冊。