現在全世界有15億人口生活在絕對貧困和相對貧困之中;有10億多人缺乏安全飲水等基本生活條件;每年約有1800萬人死于饑餓、營養不良和與貧困有關的其他原因，遠遠超過戰爭的死亡;每年還有300多萬人死于肺結核、瘧疾等疾病。發展中國家的貧困問題尤為嚴重。非洲6.3億人口中，約有一半人掙扎在饑餓線上。世界最不發達國家已有48個，這些最不發達的國家，表現在國民生產總值十分低下，最低的年人均國民生產總值僅有80美元。這些國家文盲比例相當高，有的占全國82%的人口都是文盲。鑒于這種情況，聯合國把1996年定為“國際消除貧困年”，1997～2006年為國際消除貧困10年。