《孟子·告子下》中記述了這樣一段話：舜是從田野間提拔起來的，傅說是從筑墻人里提拔起來的。膠鬲(gé)是從魚鹽販子中提拔起來的，管仲是從獄官那里放出來而被提拔的。孫叔敖是從隱居的海濱那里提拔上來的，百里奚是從做買賣之處被提拔上來的。“故天將降大任于是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。”

這一段的大意是：舉例說明上天要把政治重任交給一個人，一定先要他在肉體上，思想上經歷一番磨練，然后使意志和能力都得到提高。是人：這個人。苦：使受苦。勞：使受勞。餓：使受餓。空乏：使窮困。曾益：增加。曾：同“增”。這是說，不經歷磨練，是不能成大事業的。