春秋時秦晉爭奪中原霸權。秦伯得到駐扎鄭國的秦軍統帥杞子的密報：鄭國讓我守衛北門，若偷偷派軍隊來可以占領鄭國。鄭國離秦千里，并且行軍要經過晉國。老臣蹇叔極力勸阻，但秦伯一意孤行，派孟明率三軍去偷襲鄭國。剛到半路，鄭國就得到消息。于是杞子出逃，秦師只得折回，途中果然中了晉軍埋伏而全軍覆沒，只有主帥孟明逃回。得到噩耗的秦伯痛苦萬分，他穿上白孝衣站在郊外向東大哭，說：“這是我不聽蹇叔的話造成的，這是我的過錯。”他并沒責怪敗軍之帥孟明，而是勇敢擔起責任，以后勵精圖治，終于成了春秋一霸。