18世紀，天花像一種可怕的瘟疫在歐洲和亞洲蔓延著。在英國，幾乎每個人遲早都會傳染上這種病，許多成年人的臉上和身上都有天花留下的難看的疤痕，成千上萬的人由于病情嚴重而變成瞎子或瘋子，每年死去的人不計其數。免疫法的發現者、英國的琴納(1749～1823)，當時，還是位年輕的工程師，他立志向天花宣戰。他經過觀察實驗，發現在動物身上用人工接種牛痘，可以預防天花。那么，在人身上做試驗結果怎樣呢?冒著可能害死兒子的風險，忍受親友們的各種責難，琴納將痘漿種到了兒子的胳膊上，兩個月后又把天花病人的膿液種到了兒子身上，結果兒子沒有染上天花，他的試驗成功了。