晚清著名學者王國維曾經引用古代三位大詩人的詩詞作品，用以說明人生歷程中的三種境界。他認為，古今之成大事業、大學問者，沒有一個不經歷了這三種境界。

他引用晏殊《蝶戀花》中的“昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路”來形容第一境界，說明一個人在開始對事業和學問的追求時，應有高標準和遠大目標;他以柳永《鳳棲梧》中的“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”形容第二境界，贊揚在追求的過程中，追求者歷盡艱辛卻百折不回，甚至心力交瘁、骨立形銷也不改初衷的堅定意志和頑強毅力;他又以辛棄疾《青玉案》中的“眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處”來形容第三境界，表達經過艱苦努力，多方探索，終于事業有成的喜悅心情。這種解釋雖然不符合上述原作者的詩詞本意，但卻很好地概括了人生道路中必須經過的階段，包含了王國維自己的深刻體驗。