1955年，中華大地開展了轟轟烈烈的“除四害”活動。所謂“四害”是指蒼蠅、蚊子、老鼠、麻雀。麻雀因而遭到了滅頂之災。

1955年冬，毛澤東在組織起草農業發展綱要草案時，聽到農民反映：麻雀成群，禍害莊稼，一起一落，糧食上萬。毛澤東決定把麻雀同老鼠、蒼蠅、蚊子一起，作為必須予以消滅的“四害”寫進綱要。

1956年1月最高國務會議討論通過的《全國農業發展綱要草案》規定：“從1956年開始，分別在五年、七年或者十二年內，在一切可能的地方，基本上消滅老鼠、麻雀、蒼蠅、蚊子。”

于是一個消滅麻雀運動在全國各地展開。甘肅省百萬青少年齊出動，七天消滅麻雀23.4萬只。上海兩次停產5天，消滅麻雀8.6萬只。

在全國上下千軍萬馬消滅麻雀的時候，少數生物學家挺身而出，為麻雀鳴冤。

1956年秋，在青島舉行的中國動物學會全國會員代表大會，召開了一次麻雀問題討論會。科學院實驗生物研究所副所長朱洗鄭重提出：是否應該消滅麻雀尚應考慮。他引用大量史料來證明自己的觀點：1744年普魯士國王因為討厭麻雀每天唧唧啾啾，下令懸賞除滅麻雀。結果麻雀沒有了，果樹的害蟲沒了天敵，把果樹葉子都吃光了，結不出一個果子來。國王被迫下令去外國運來麻雀，加以保護和繁殖。

鳥類學家鄭作新重申他多次表達過的兩點意見：防治雀害應是消除雀害，而不是消滅麻雀本身;麻雀在飼雛期間是吃蟲的，在這一階段是有相當益處的。華東師范大學教授薛德清、復旦大學教授張孟聞、西北農學院教授兼院長辛樹幟、福建師范學院教授丁漢波等幾位動物學家認為，定麻雀為害鳥的根據不足。還有一些科學家著文反對消滅麻雀。

會后中國科學院寫了《關于麻雀益害問題向主席的報告》，轉報毛澤東。1960年3月18日，毛澤東起草的《中共中央關于衛生工作的指示》中提出：“再有一事，麻雀不要打了，代之以臭蟲，口號是‘除掉老鼠、臭蟲、蒼蠅、蚊子’。”麻雀獲得了解放。