蒸汽機發明以后，人們都在試驗用蒸汽機代替人力或風力航行。富爾頓是美國貧苦農民的兒子，喜歡設計制造輪船，20多歲時，設想造出高速度航行的輪船。經過9年的試驗，造出“克萊蒙特號”，準備下水試航。在這以前，由于試驗屢次失敗，因此，人們都不相信這次試驗航行會獲得成功，還把這艘船叫做“富爾頓的蠢物”。1807年8月17日，“富爾頓的蠢物”出現了。這艘奇怪的船，中間是機器房，安放著一個大蒸汽鍋爐。大煙囪正冒著煙，船的兩頭是客艙。富爾頓親自操縱機器，機器響了，帶動了許多船槳，劃著水，輪船前進了。“富爾頓的蠢物”變成了“富爾頓的勝利”。