歌劇《白毛女》來源于1940年晉察冀邊區河北西北部某地流傳的“白毛仙姑”的故事。1944年這個故事流傳到了陜甘寧邊區的延安。1945年賀敬之等作家創作這歌劇時，對這個故事加以加工、補充。當時對這個故事有不同看法：有人認為它“荒誕離奇”，不值一寫;有人認為它可作為“破除迷信”的題材來處理;有人認為應該把“反迷信”和“反封建”這兩個任務結合起來處理這個故事素材。最后，經過反復討論、研究，賀敬之等作家深入發掘了這個故事的本質特點，確立了“舊社會把人逼成‘鬼’，新社會把‘鬼’變成人”這個主題，將主題提到了新舊社會本質不同的高度，寫出了具有高度思想意義和藝術感染力的歌劇《白毛女》。